Белый аист - крупная болотная птица из семейства аистовых белого цвета с чёрными концами крыльев, длинной шеей, длинным, тонким, красным клювом и длинными красновато - оранжевыми ногами.
Самки по окрасу неотличимы от самцов. Рост белого аиста составляет 100 -125 см, размах крыльев 155 - 200 см. Масса взрослой птицы достигает 4-5 кг. Продолжительность жизни белого аиста в среднем составляет 20 лет.
Белые аисты, населяют низменные луга, отдавая предпочтение заболоченным участкам, при этом они часто гнездятся в непосредственной близости от жилых поселений человека.
Белые аисты общаются между собой с помощью звуков, образованных в результате щелканья клювом. Для этого они запрокидывают голову на спину, а язык втягивают в клюв, и получается достаточно громкое щелканье.
Белые аисты обитают в Азии и Европе. В Европе ареал обитания белых аистов простирается на севере до Швеции и Ленинградской области, на восток до Брянска, Липецка и Смоленска.
Белые аисты зимуют в Индии, тропической Африке. На всех местах зимовок белые аисты собираются в тысячные стаи. Перелёт на зимовку аисты совершают на большой высоте. Во время длительных перелетов аисты могут спать в полете около 10 минут. Устав, аист занимает положение в центре стаи и начинает дремать с закрытыми глазами. В этот момент аист ориентируется с помощью слуха, не снижая ни скорости, ни высоты полета.
Рацион питания аистов состоит из лягушек, жаб, змей, ужей, дождевых червей, майских жуков, рыб, ящериц, мышей, крыс, кротов, мелких пернатых и.т.д.
Еще несколько столетий назад аисты строили свои гнезда на высоких и мощных деревьях, при этом старались быть как можно ближе к человеческому жилью. Гнездо, для строительства которого пернатые использовали различный строительный материал в виде веток деревьев, могло весить несколько десятков килограммов. В начале 20 века гнезда этих птиц начали появляться на крышах домов, а также на других различных постройках. Сейчас гнезда аистов все чаще можно встретить на линиях электропередач, а также на промышленных объектах. Эти птицы строят для себя гнезда на многие годы, так как аисты и их дети (по достижении полового созревания) всегда возвращаются к своим местам гнездований.
Белые аисты прилетают в Ленинградскую область в марте - апреле. Как правило, они возвращаются в свои старые гнезда, расположенные на башнях, деревьях, на крыше домов, неподалеку от людей и их домов.
Первыми у своего гнезда появляются самцы, а затем, через несколько дней появляются и самки. Первая самка, появившаяся у гнезда самца, может стать его спутницей для воспроизведения потомства, хотя иногда несколько самок одновременно претендуют на эту роль. Самец выбирает для себя самку и начинает за ней ухаживать, издавая с помощью своего клюва достаточно громкие и частые звуки. С помощью подобных звуков самец встречает других самцов, которые вторгаются в его жизненное пространство.
На одно гнездо могут претендовать несколько пар аистов. Так происходит из-за того, что аисты, рожденные в этом гнезде, запоминают данное место и могут прилететь для воспроизведения потомства
В 2024 году в период высиживания потомства в деревню Сережино прилетела еще одна пара аистов и с боем уничтожила яйца, но гнездо они отвоевать не смогли. Защищается самец с помощью длинного и острого клюва. Пара аистов, которая лишилась будущих птенцов, работала над повторной выкладкой яиц. Каждый день наблюдали за тем, когда вылупятся птенцы и очень переживали, так как в остальных деревнях уже появились птенцы. Ведь поздняя выкладка яиц опасна тем, что птенцы могут не успеть встать на крыло до перелёта на зимовку. Аналогичная ситуация произошла и в деревне Манновка, но в отличие от Сережинских аистов они не рискнули с поздней выкладкой яиц и улетели (гнездо на крыше жилого дома пустовало все лето; в 2020-2023 г. здесь было от 2 до 3 птенцов каждый год).
Строительством новых гнезд аисты не любят заниматься, так как их гнезда в диаметре могут достигать от 1,0 м до 2,5 метров и высоту до 1 м, а вес от 150 до 300 кг! По размеру гнезда аисты стоят на почётном втором месте, уступая лишь белоголовым орланам (диаметр гнезда может достигать 3 метра).
Гнездо аиста белого (внешняя сторона) строится из древесных веток, толщина которых достигает нескольких сантиметров. Ветками более тонкими и мягкими выкладывается внутренняя часть, причем в стенках ее часто попадаются стебли растений, земля, навоз, солома и сено. Нижняя часть выстилается довольно толстым из мха, сена, листьев, сухой травы, шерсти и пр.
Самка откладывает несколько яиц. Высиживанием потомства занимаются оба родителя. Самцы в основном сидят на яйцах в дневное время, а самки в ночное. Потомство появляется на свет где-то, через месяц. Птенцы появляются на свет абсолютно беспомощными. Взрослые аисты приносят пищу в клюве или глотке и отрыгивают её в середину гнезда. Они обеспечивают птенцов также водой, выливая её из клюва. На начальных этапах жизни их рацион питания в основном состоит из дождевых червей, которых приносят в гнездо родители. Более взрослые птенцы уже самостоятельно хватают объекты пропитания, находящиеся в клюве своих родителей.
Через 2-2,5 месяца после появления на свет, потомство встает на крылья и вместе со своими родителями начинают изучать жизненное пространство. Родители учат мастерству полетов, при этом они продолжают подкармливать детей еще на протяжении 2-3 недель. Полностью самостоятельными птенцы становятся в конце августа, после чего они улетают на зимовку в теплые страны в сентябре. По достижении 3-х летнего возраста аисты готовы к размножению, но к самостоятельному строительству гнезд приступают лишь в 6 лет.
В 2024 году в Кингисеппском районе, Ленинградской области зафиксировали:
- в деревне Кошкино -3 птенца (гнездо на дереве);
- в деревни Сережино – 2 птенца (гнездо на бетонном столбе);
- в деревне Извоз – 5 птенцов (гнездо на дереве);
- в деревне Манновка – 0 птенцов (гнездо на крыше жилого дома);
- в деревне Свейск – 2 птенца (гнездо на бетонном столбе);
- в деревне Большой Луцк-2 птенца (гнездо на бетонном столбе).