Названы три претендента.
Континентальная хоккейная лига объявила кандидатов на приз лучшему тренеру сезона-2024/2025. Номинантами стали главный тренер «Салавата Юлаева» Виктор Козлов, канадский наставник «Трактора» Бенуа Гру и тренер-чемпион «Локомотива» Игорь Никитин. Выбор кажется вполне себе очевидным, последние восемь лет (за исключением ковидного сезона: там никаких церемоний не было) этот приз вручается именно тренеру, который выиграл Кубок Гагарина вместе со своей командой.
Виктор Козлов в этом сезоне смог показать лучший за шесть лет результат для «Салавата Юлаева» — попадание в топ-4 в плей-офф. В розыгрыше Кубка Гагарина уфимцы сразу в двух сериях выиграли седьмые матчи — у «Сибири» и «Спартака». В противостоянии с москвичами «Салават» отыгрался со счета 1-3. В регулярном чемпионате команда Козлова заняла второе место на Востоке, проведя 87 матчей и одержав 54 победы.
Назначение Бенуа Гру многим изначально казалось неоднозначным. Руководство «Трактора» в прошлое межсезонье отказалось от Алексея Заварухина, возглавившего челябинскую команду по ходу сезона и сумевшего довести ее до полуфинала. Рисковали ли в «Тракторе», назначая Гру? Определенно, да. Оправдался ли риск? Тоже да.
Бенуа сумел с первого захода в лигу довести клуб до второго в его истории финала Кубка Гагарина, где в итоге уступил ярославскому «Локомотиву». В регулярном чемпионате «Трактор» провел 88 матчей и одержал 57 побед, заняв первое место на Востоке.
Игорь Никитин наконец-то добрался до своего второго Кубка Гагарина. Первый трофей специалист брал в 2019 году с московским ЦСКА. Чемпионская команда в Ярославле строилась тренером на протяжении четырех лет. Примечательно, что именно столько же на посту наставника армейцев Никитин добирался до своего первого Кубка.
Впервые в истории КХЛ одна команда выиграла Кубок Открытия, Кубок Континента и Кубок Гагарина. Никитин, кстати, единственный тренер, выигрывавший и регулярный чемпионат, и плей-офф за один сезон.
В прошлом году Никитин дошел со своей командой до финала, где «Локомотив» уступил магнитогорскому «Металлургу» — 0-4. В этом сезоне, учтя все свои ошибки, Никитин вернулся туда, где остановился в прошлом году, и довел дело до конца, подарив Ярославлю долгожданный трофей.
Многие обвиняли Никитина в том, что его команда показывает скучный хоккей, но здесь, как и со статистикой, цифры не всегда полностью отражают происходящее на площадке. В этом сезоне Игорь Валерьевич показал, что он может меняться, учиться на своих ошибках, но не переставать делать то, во что верит.
Вместо того чтобы перекраивать состав каждый сезон, как это делают в некоторых клубах, не добившись желаемого результата, Никитин и его штаб выстраивали свою команду, меняя лишь маленькие детали. Приобретение Александра Радулова в межсезонье — одна из тех маленьких деталей, которая стала очень большой и значимой в итоге.
«Очень много людей звонили мне и спрашивали, зачем я его взял. Я очень благодарен Саше. Надеюсь, это взаимно. Таких спортсменов очень мало. Радулов вовремя стал недостающим пазлом. Он вишенка на торте», — говорил Никитин на чемпионском льду.
Но все-таки недостаточно просто взять дорогого и опытного игрока и ждать от него чуда, нужно уметь с такими игроками работать. Никитин показал, что умеет.