Марина выглядела вполне обычной женщиной. Хозяйственная, привлекательная — хоть и перевалило за тридцать пять, мужчины все еще оборачивались ей вслед. Однако у Марины имелся один серьезный порок: она не могла контролировать употребление алкоголя. Сама прекрасно понимала пагубность этой привычки, ведь после первой рюмки полностью теряла связь с реальностью. Случались периоды, когда запои длились по несколько дней подряд. В такие моменты ее семилетняя дочь Софья оставалась совершенно беспомощной.
Живущая по соседству Валентина Петровна уже научилась распознавать признаки очередного срыва Марины. Как только из квартиры доносилась громкая музыка и крики, пожилая женщина понимала — через пару дней придется подкармливать малышку. Ведь в состоянии алкогольного опьянения Марина напрочь забывала о родительских обязанностях.
Прошлая жизнь
Когда-то Марина была счастливо замужем. Супруг оказался состоятельным предпринимателем, хоть и значительно старше ее. Может, и не миллионером, но на достойную жизнь и красивые наряды для жены средств хватало с избытком. Марина боготворила мужа, особенно после лет нужды в коммунальной квартире.
Первые годы брака были безоблачными. Родилась долгожданная Софочка. Вот тогда-то любящий супруг и допустил роковую ошибку — нанял для дочери няню, чтобы жена могла отдыхать. А Марина, почувствовав свободу и финансовые возможности, начала вести активную светскую жизнь. Появились легкомысленные подруги, затем и молодые поклонники. Муж же постоянно находился в разъездах по делам и ничего не замечал.
Развязка наступила внезапно. Вернувшись из командировки раньше срока, супруг застал жену в компании любовника.
Бракоразводный процесс получился скандальным. Марина умоляла не забирать ребенка, клялась исправиться. Бывший муж сжалился и оставил дочь с матерью. Так Марина с маленькой Софьей оказалась в небольшом промышленном поселке.
Периодически отец навещал дочь. Перед его приездами Марина приводила себя и жилище в порядок, а после отъезда обычно начинались очередные загулы. Видимо, он оставлял деньги на содержание ребенка, которые мать тратила совсем не по назначению.
Встреча с прошлым
В тот день Марина вовсе не планировала пить. По пути в магазин случайно столкнулась с Андреем — своей первой любовью. После измены с ее стороны он уехал, а она вышла замуж.
— Андрей, неужели это ты? — зимние куртки и шапки сильно меняют внешность.
— Марина! Совсем не узнал. Похорошела, расцвела.
— Не льсти понапрасну. Что привело тебя в наши края?
— Развелся недавно. Приехал к родителям, душевные раны залечивать.
Она внимательно оглядела его. А почему бы и нет? Уже два года живет одна. Может, получится наладить отношения. В конце концов, Андрей был ее первым мужчиной.
— Зайди как-нибудь в гости, Андрюш. Я ведь тоже свободна.
— Правда что ли?
— Да.
— Тогда загляну сегодня вечером.
Марина направилась к магазину, мысленно пересматривая список покупок, а Андрей проводил ее взглядом. Ничего так, аппетитная. Он слышал, что у бывшей есть ребенок, но это не проблема. Андрей любил детей.
Ночной сторож
Григорию Ивановичу сегодня было как-то не по себе. Скоро заступать на смену, а сердце побаливает. Неужели придется расставаться с работой? Очень не хотелось.
Когда в их поселке решили открыть технопарк, мало кто верил в успех затеи. Зачем здесь что-то строить? Только недавно все рухнуло, а теперь опять строить?1 Но какой-то инвестор решил создать здесь производство высокотехнологичного оборудования. Причем не простого, а очень дорогого, экспортного.
Местные жители посмеивались, крутили пальцем у виска. Но когда бизнесмен объявил о наборе сотрудников и озвучил зарплаты, смех сразу прекратился. Народ повалил толпами.
Однако брали не всех. Отбирали только ответственных и непьющих1. А таких в поселке было немного.
Тогда-то и повезло Григорию Ивановичу. Хоть и пенсионер, зато трезвенник, да еще и бывший милиционер. Предложили должность охранника. Зарплата превышала пенсию в разы. Кто же откажется?
Одна сложность была. Территорию по ночам патрулировали служебные собаки. Таких в поселке никто раньше не видел: огромные, лохматые, рыжие овчарки. А Григорий Иванович с детства панически боялся собак. Но пришлось привыкать. Псы оказались умными, четко выполняли команды. Он их кормил, на ночь выпускал патрулировать, утром загонял в вольеры. Постепенно даже подружились. Не то чтобы очень, но страх прошел.
А в поселке собак побаивались после одного случая. Народ привык — захотелось выпить, иди и найди на что. Раньше залезали на склады, таскали что попало, потом продавали. Даже кражей не считалось. Мелкое хулиганство. А потом складов не стало, а желание выпить осталось. Решили мужики, что склад технопарка ничем не отличается от прежних.
Даже собакам мясо принесли, чтобы подкупить. Только убежать не смогли. Так покусаны были, что месяц ходить не могли, в больнице лечились.
Тогда Григорий Иванович боялся, что псов отравят. Несколько ночей не спал, караулил. Но обошлось.
Роковая ночь
Зимой рано темнеет — на работу уходил уже в сумерках, да еще снег повалил1. Путь лежал мимо дома Марин. Издалека услышал громкую музыку1. А на улице заметил маленькую Софью.
Девочка играла под фонарем, лепила снеговика. Ничего странного — дети в поселке часто играют на улице под освещением. Но Григорий Иванович все же решил заглянуть к соседке Валентине. Постучал в окно. Она вышла на крыльцо.
— Валентина Петровна, не знаете, что там у Марины происходит? Музыка гремит.
— А что... понятно что.
— Вы бы проследили, ребенок же на улице.
Валентина Петровна уперла руки в боки.
— А с какой стати я должна следить? В поселке больше людей нет? Вот и смотрите сами! А у меня своих забот хватает!
Развернулась и скрылась в доме. Григорий Иванович так и остался стоять с открытым ртом. Потом махнул рукой — пропади все пропадом. Пока за чужих переживаешь, свое потеряешь. И направился к технопарку.
Собаки встретили радостным лаем.
— Ну что, соскучились? Сейчас покормлю, сейчас.
Поставил им миски с теплой едой, открыл вольеры и отправился обходить территорию. Снег все сыпал. Григорий Иванович подумал — утром будет чисто и красиво.
Пробуждение
Марина подняла голову от стола. Сильно перебрала сегодня. Это все Андрей — наливай да наливай. Понятно теперь, почему его жена выгнала. Да и Марине такой не нужен — что за мужчина, который отрубается прямо за столом? Глянула на часы. Уже два ночи. Никак не могла вспомнить — сама ли Софья легла спать, или она ее укладывала. Попила воды и пошла проверить, как дочь спит. Но Софьи в комнате не оказалось. Марина кинулась обыскивать квартиру. Девочки нигде не было.
Последнее воспоминание — Софья играла под окном. Марина бросилась в прихожую и замерла. То ли она, то ли Андрей случайно закрыли дверь на защелку. А это означало одно: Софья просто не смогла попасть домой. Учитывая громкость их музыки.
Марина стала медленно съезжать по стене. Боялась открыть дверь. Боялась увидеть на пороге что-то ужасное. Потом резко вскочила, распахнула дверь и выскочила на мороз. Девочки нигде не было. Обежала весь двор, вокруг дома. Виднелись детские следы, едва заметные под свежим снегом.
Марина помчалась к Валентине Петровне. Колотила в стекло, пока та не выглянула.
— Валентина Петровна, у вас моя Софья нет?
— Нет. Ты что, дрянь, ребенка потеряла?
Марина кинулась к другим соседям, но девочки нигде не было. Вскоре почти весь поселок собрался у ее дома. Она рыдала, сил уже не было. Приехала полиция, примчался отец Софьи — его еле удержали, чтобы над бывшей женой расправу не учинил.
Кто-то в толпе произнес:
— В прошлом году волки прямо в поселке собаку загрызли.
Марина резко дернулась и упала на снег.
Решили разделиться на группы и прочесывать все вокруг, начиная от дома Марины. Жители поселка мрачно молчали. Каждый боялся обнаружить то, что подтвердило бы страшные опасения.
Спасение
Уже светало, когда поисковики дошли до технопарка. Все понимали — если девочки здесь нет, шансов найти ее живой почти не остается. Один из полицейских постучал в ворота. Странно, но собаки, как обычно, не залаяли. Появился заспанный Григорий Иванович, сначала открыл смотровое окошко, потом в недоумении распахнул ворота.
— Что случилось? Почему вы все здесь?
Увидел зареванную Марину.
— Неужели с ребенком беда?
— Григорий Иванович, нужно осмотреть территорию. Вдруг девочка где-то спряталась?
— Какое горе. Говорил же тебе, Валентина, присмотри!
— Что ты меня виноватишь? А мать зачем? Молчи, и так сердце разрывается.
— Смотрите, что это? — закричал кто-то из мужчин.
Чуть поодаль, уже на территории предприятия, лежала детская варежка. На белом снегу она была отчетливо видна. Марина бросилась туда и закричала в голос. А кто-то сказал:
— Все, надежды нет. Здесь такие охранные псы.
На него зашикали, а Григорий Иванович побледнел.
— Не может быть! Собаки умные!
Он пошел к вольерам, народ толпой за ним. Собаки были видны издалека: все три лежали, тесно прижавшись друг к другу. Причем находились не в вольере, а на улице.
— Что это у них там?
В кольце теплых собачьих тел, положив голову на одну из овчарок, спала Софья.
Народ остановился, когда один из псов встал и зарычал. Софья проснулась. Оперлась на огромную собаку и поднялась. Овчарки встали рядом.
— Мама, папа! А я с собачками подружилась. Это они меня сюда привели. Мы долго шли, а сначала я заблудилась.
Девочка рассказала, как долго стучалась домой, но Марина с Андреем орали в караоке и не слышали. Она замерзла и пошла к тете Вале. Но у той была заперта калитка, открыть не смогла. Тогда направилась к дому подружки, но там высокий забор с домофоном. Хотела пойти еще куда-то, но потерялась. Пошла просто по дороге. Увидела технопарк, но очень хотелось спать. Устроилась под кустом, но собачки не дали спать. Тормошили и тащили ее.
— Они хотели, чтобы я к ним в домик пошла, а я очень устала, поэтому мы прямо здесь и легли.
Люди стыдливо прятали глаза. Кто-то плакал. Вот так история — ребенок у всех помощи просил, но никто не откликнулся. Если бы не собаки. Григорий Иванович гладил овчарок.
— Молодцы, умницы.
Софью забрал отец.
А собак вскоре так разбаловали, что охранники из них получились никудышные — жители поселка, проходя мимо, обязательно подкидывали то кусочек мяса, то косточку. Но и охранять больше было не от кого. Люди перестали даже пытаться что-то украсть.
Марину судили. Никто не знает, какой приговор ей вынесли, потому что в поселке она больше не появлялась.