"Бродить без дела и без цели и ненароком, на лету,
набресть на свежий дух синели или на светлую мечту".
Фёдор Иванович Тютчев
Любовь в России к сирени вполне можно сравнить с любовью к цветущей сакуре в Японии. Официального праздника любования не существует, но культурная традиция есть – она запечатлена в живописи, в литературе, в ежегодном майском ожидании – когда же зацветет сирень? Завезенное Петром Первым из Европы, это дерево стало любимым растением русской усадьбы 19 века. Сирень запечатлена на многих картинах Врубеля, Поленова, в прозе Чехова, Бунина, Куприна. В музыке Рахманинова. Знаменитые духи Брокара «Персидская сирень» стали первой победой русской парфюмерии. Сирень с ее горьковатым миндальным запахом безусловно вошла в русский культурный код. Набоков писал: «Быстрое дачное лето, состоящее в общем из трёх запахов: сирень, сенокос, сухие листья».
В 1720 году деревню Быковка Васильского уезда (ныне Воротынского района) купил у адмирала князя Головина промышленник Никита Демидович Антюфеев – основатель династии Демидовых, главный российский производитель чугуна и железа, «хозяин» Урала. Купил и основал здесь три металлургических завода. Для чего было нужно это маленькое имение на Волге промышленнику такого масштаба? В месте, где нет месторождений полезных ископаемых, пахотных земель или других богатых ресурсов. А вот для чего. Во-первых, такая покупка была для купца формальным пропуском в дворянское сословие. Во-вторых, в полусотне километров от Быковки, на противоположном берегу Волги располагалась в 18 веке Макарьевская ярмарка, где происходили главные торги между Европой и Азией. И куда, по разумению Демидова, он мог бы легко переправлять продукцию своих заводиков без существенных транспортных затрат. Так и случилось – больше полувека Демидов производил на нижегородских заводах якоря, якорные цепи и другие металлические изделия, не требующие литья.
В 1816 году Макарьевская ярмарка сгорела и была перенесена в Нижний Новгород, волжские заводы Демидовых прекратили существование, а имение – осталось. В нем в начале века 19-ого поселился один из прапраправнуков Никиты Демидовича – Василий Львович, отставной офицер. Для Быковки наступила золотая пора. Василий Львович Демидов прослыл на всю округу новатором, реформатором хозяйства, просвещенным человеком. Он слыл англоманом, признавал все только самое передовое, при этом сам был человеком необыкновенно скромным и дисциплинированным. По воспоминаниям его внучки, на протяжении 60 лет не менял ни своего расписания, ни своих пристрастий в еде – но об этой части жизни Демидовых мы еще расскажем.
А еще был человеком сердечным и однолюбом – влюбился в свою крепостную и несмотря на возможные препятствия, дал ей вольную и женился. Завел с любимой Неонилой семерых детей и огромное, суперсовременное по тем временам хозяйство. Все у него в имении было самым новым и самым первым. Лучшие фруктовые сады, лучшие пруды со стерлядью, лучшие племенные коровы и лошади. Демидов впервые в Нижегородской губернии осуществил посадки картофеля и кормовых растений, первым стал ставить прививки от оспы и карантины во время эпидемий. Но главное – Демидов видел особый смысл в улучшении быта крестьян. Он основал особые запасные хлебные магазины, упорядочил несение рекрутской повинности, организовал лучшую в округе пожарную часть. Глубоко веруя в необходимость освобождения крестьян с землею и имея более тысячи душ, он образовал особый банк, посредством которого крестьяне могли выкупить весь свой надел и свою свободу от барина. Умер Василий Львович 13 августа 1861 года, дожив до желанного им дня освобождения России от крепостного права.
Вот так жил и трудился в Нижегородской губернии потомок уральских купцов Демидовых. И разумеется, Василий Львович не мог пройти мимо столь модного среди русских аристократов веяния, как сирень. Именитые дворянские семьи закупали саженцы в Европе, в основном, французские сорта, созданные селекционером Виктором Лемуаном. Высаживание сирени первоначально имело для Демидовых практическое значение – листья сирени плохо горят и защищают таким образом строения от пожаров. Но со временем увлечение сиренью стало настоящей любовью, сад рос, – а имение ни разу не горело.
Демидов прожил 92 года, пережив дорогую Неонилу на 30 лет. Он дважды избирался предводителем дворянства в Васильском уезде и, по воспоминаниям его правнучки Ольги Вейсс, «своим примером, строгою жизнью, трудом и заботами о населении успел на долгое время повлиять на склад уездной жизни и в полном смысле слова являлся воспитателем и крестьян, и помещиков». Быковка была настоящим родовым гнездом, в котором появились на свет не только все дети Василия Львовича, но и почти все внуки и правнуки. Все они часто приезжали в дедовское имение, а, выйдя в отставку, возвращались если не домой, то хотя бы в уездный Васильсурск или губернский Нижний Новгород. Практически все Демидовы занимались земской деятельностью, то есть участвовали в работе местных органов самоуправления – продолжали быть на переднем крае эпохи.
До сегодняшнего дня от огромного хозяйства Василия Львовича Демидова сохранились две церкви – Христорождественская и Знаменская, церковная ограда с воротами, деревянный господский дом и усадебный парк. И сирень. С 2007 года местные энтузиасты-краеведы начали проводить в Быковке праздник под названием «Демидовская сирень». Каждый год в конце мая здесь собираются жители района, историки, потомки рода Демидовых, многочисленные гости. Собираются, чтобы продолжать работу над возрождением села, созданием музейной экспозиции, сохранением демидовского наследия. Но более всего –чтобы вдохнуть «русский дух» сиреневого сада и вспомнить славных владельцев имения и их дела. Демидовская усадьба сегодня – это памятник и «золотому веку» русской экономики и культуры, и Макарьевской ярмарке, ради которой имение приобреталось, и подлинной любви к отечеству, к ближнему, к земле, которая в руках умных хозяев, честных людей и истинных патриотов может процветать.