Несмотря на то, что сейчас глагол will чаще ассоциируется с формой будущего времени, изначально он обладал гораздо более ярко выраженными модальными значениями.
Впервые глагол упоминается задолго до XII века.
Первоначально will использовался не столько для обозначения действия в будущем, сколько для передачи определенных оттенков смысла, называемых модальностью.
Модальность — это категория, отражающая отношение говорящего к действию, событию или утверждению. Will восходит к слову wyllan, что буквально означало «волеизъявлять», «приказывать, повелевать, сильно захотеть».
То есть will выражал желание или намерение человека осуществить какое-то действие.
Эта исходная семантика сохранилась частично и в современном английском языке, особенно в случаях, когда речь идет о воле или согласии на совершение какого-либо действия:
- I will do it. (Я сделаю это, подразумевая согласие или добровольное принятие решения.)
- He will not help us. (Он нам не поможет, подразумевается, что субъект отказывается (не хочет) помогать.)
По традиционным критериям, модальные глаголы обладают рядом свойств, присущих и will:
1. Не изменяется по лицам и числам:
Все модальные глаголы сохраняют одну и ту же форму для всех лиц и чисел. Это свойство характерно и для will:
I will, you will, he will, we will, they will — одна и та же форма.
2. Не требует частицы “to” перед основным глаголом:
Классические модальные глаголы не принимают частицу to перед инфинитивом основного глагола. Аналогичным образом ведет себя и will:
Правильно сказать "I will write", а не "I will to write".
3. Особые правила формирования вопросительных и отрицательных конструкций:
Модальные глаголы формируют вопросы и отрицания особым образом, без привлечения дополнительных вспомогательных глаголов.
Это верно и для will:
Will they arrive soon?
They will not stay long.
Will в отрицательных предложениях либо сохраняется в полной форме (will not), либо заменяется сокращением (won't).
They will not stay long. =They won't stay long.
Современные грамматики иногда классифицируют will отдельно от традиционных модальных глаголов, считая его частью отдельной группы — глаголов будущего времени.
Это обусловлено широким использованием will именно для обозначения будущего действия, а не модальности (так называемой воли или согласия).
Однако исторические и структурные характеристики делают will близким родственником классическим модальным глаголам, несмотря на его новое функциональное назначение.
Таким образом, ранее will выступал именно как модальный глагол, то есть служил средством выражения субъективного отношения к действию или событию.
Постепенно, с развитием языка, его первоначальная модальная природа стала ослабевать, уступив место использованию в качестве средства выражения будущего времени.