ЗАЗ-2301 «Снага» – автомобиль, который мог бы стать серьезным конкурентом ГАЗели, если бы его судьба сложилась иначе. Название «Снага», означающее «сила» на украинском языке, было, безусловно, удачным маркетинговым ходом. Однако, несмотря на амбициозное имя, «Снага» уступала ГАЗели по грузоподъемности: 1 тонна против 1,5 тонн у горьковского аналога. Этот факт, тем не менее, не умаляет потенциала «Снаги». Появление позже семейства ГАЗ «Соболь», также рассчитанного на грузоподъемность около 1 тонны, наглядно демонстрирует востребованность данного сегмента рынка.
Схожесть «Снаги» и ГАЗели не ограничивалась лишь грузоподъемностью. Обе машины имели схожую компоновку, общие черты внешнего дизайна, и, что примечательно, использовали легковые двигатели. ГАЗ выбрал для своей модели 90-сильный двигатель от «Волги» ГАЗ-31029, в то время как ЗАЗ оснастил «Снагу» 85-сильным двигателем УЗАМ 3317 от «Москвич-2141». Этот мотор позволял «Снаге» развивать скорость до 120 км/ч, при относительно скромном расходе топлива – около 10,5 литров на 100 километров. Разработка «Снаги» велась не в одиночку.
Украинские инженеры плодотворно сотрудничали со специалистами автозавода в Трнаве (Словакия). Запорожские инженеры отвечали за создание привлекательной кабины, в то время как словацкие коллеги занимались разработкой рамы и ходовой части. Первый ходовой прототип «Снаги» был готов в 1995 году, что, к сожалению, значительно позже запуска ГАЗели на конвейер годом ранее. Для всесторонней оценки возможностей автомобиля, ЗАЗ организовал масштабный автопробег, охвативший территорию России, Казахстана, Узбекистана и Киргизии. Прототип успешно преодолел маршрут до Красноярска и благополучно вернулся, подтверждая надежность конструкции. Однако, амбиции ЗАЗ выходили далеко за рамки одной модели.
Компания планировала создать целое семейство автомобилей на одной платформе: бортовой грузовик, микроавтобус, цельнометаллический фургон, шасси для коммунальной техники и даже седельный тягач! Это был смелый и перспективный проект, который мог бы существенно изменить ландшафт рынка коммерческого транспорта. Но судьба распорядилась иначе. Развал Советского Союза и переход к рыночной экономике создали невероятно сложные условия для реализации подобных масштабных проектов, как для Украины, так и для России, и Словакии.
Нестабильность экономики, дефицит инвестиций, изменение политической ситуации – все эти факторы сыграли свою роль в том, что «Снага» так и не была запущена в серийное производство. Огромный потенциал автомобиля, его технические характеристики, перспективные планы по расширению модельного ряда — все это осталось лишь на стадии прототипа, навсегда превратив «Снагу» в одну из самых интересных «что-если» историй в истории отечественного автомобилестроения.
А ведь, вполне возможно, при других обстоятельствах, «Снага» могла бы стать серьезным игроком на рынке и достойным конкурентом ГАЗели, завоевав сердца российских и украинских предпринимателей. Пробег до Красноярска и обратно - это был не просто тест-драйв, это было своего рода трагическое прощание с мечтой о совместном успехе трех стран, закопанной под грузом экономических и политических реалий переходного периода.