М. К. Тенишева обладала великолепным художественным вкусом, чувствовала и любила искусство. «Настоящей Марфой Посадницей» назвал её Н. К. Рерих. Тенишева собирала акварели и была знакома с художниками Васнецовым, Врубелем, Рерихом, Малютиным, Бенуа, скульптором Трубецким и многими другими деятелями искусства. Ею была организована студия для подготовки молодых людей к высшему художественному образованию в Петербурге (1894—1904), где преподавал Репин. Параллельно была открыта начальная рисовальная школа в Смоленске 1896—1899 гг. Во время пребывания в Париже Тенишева училась в Академии Жюлиана, серьёзно занималась живописью, коллекционированием. Коллекция акварелей русских мастеров была передана Тенишевой в дар Государственному Русскому музею.
Мария Клавдиевна субсидировала (совместно с С. И. Мамонтовым) издание журнала «Мир искусства», материально поддерживала творческую деятельность А. Н. Бенуа, С. П. Дягилева и других выдающихся фигур «Серебряного века». О сотрудничестве с Дягилевым княгиня впоследствии особо пожалела, о чём предупреждал её муж:
«А за Дягилева ручаюсь тебе, что ты ему так же интересна, как прошлогодний снег, ему нужны только средства…»[3]
Заветной мечтой М. К. Тенишевой было эмалевое дело, в котором её ожидал огромный успех. Именно благодаря трудам княгини и её исканиям было возрождено эмалевое дело. Совместно с художником Жакеном были разработаны и получены более 200 тонов непрозрачной (опаковой) эмали, восстановлен способ изготовления «выемчатой» эмали. Труды Марии Клавдиевны были оценены по достоинству, и во Франции она была избрана действительным членом Общества изящных искусств в Париже и членом Союза декоративно-прикладного искусства в Париже. После выставки своих работ в Риме Тенишева получила Почётный диплом от итальянского Министерства народного просвещения и была избрана почётным членом Римского археологического общества.
В начале ХХ века Мария решила построить во Фленово храм. В конкурсе на лучший проект победил план Сергея Малютина и Ивана Барщевского. Работы начались в 1901 году, и к 1903 году внутренней отделкой и росписью отстроенного храма Святого Духа стал заниматься близкий друг семьи Николай Рерих. Но храм не был достроен, так как началась революция.
В 1900 году князь Тенишев был приглашен быть генеральным комиссаром на Всемирной Парижской выставке. Тенишева сопровождала его, заодно решив выставить группу балалаек, расписанными Врубелем, Коровиным, Давыдовой, Малютиным и ею самой. Коллекция балалаек пользовалась успехом, даже присылали предложения выкупить весь оркестр. Сама жизнь во Франции не особо ее интересовала, так как не было возможности заниматься своим любимым делом, и было много всяких ненужных званых вечеров. Княгиня также отмечала, что искусство у французов было в упадке, так как они занимались только копированием стиля прежних императоров Людовигов.
В 1903 году муж княгини Вячеслав Тенишев умирает от болезни сердца. Для нее это было большим ударом. Оставшись одна, Тенишева решила сдать в аренду дом в Петербурге, а сама насовсем поселиться в Талашкине.
В 1905 году началась война с японцами, все были в напряжении, начались проблемы и в стране среди рабочих и крестьян. Даже в школе Тенишевой начались первые брюзжания. Ученики не хотели учиться, срывали занятия, распространяли листовки, втягивали младших в это дело. Участились поджоги в имении, в которых участвовали и бывшие ученики, но не из-за злобы к ней, а к монархии.
Ее уговаривали закрыть школу, но она не хотела, так как думала о ребят, которые вот-вот должны были закончить школу. Но один инцидент изменил ее мнение и ей пришлось распустить учеников и закрыть школу.
В 1906 году княгиня вместе со Святополк-Четвертинской, Лидиным и гувернанткой Лизой уехали во Францию. Прожили до 1908 года, за это время они очень скучали по Родине, поэтому они устроили маленькую Россию в Париже – организовали выставку русской старины в одном из музеев, и благодаря ей появилась мода на все русское.
Но спустя 2 года, после того, как все более-менее утихомирилось, они вернулись в Талашкино.
Перемены, произошедшие дома выбили из колеи. Если раньше жизнь била ключем, то сейчас все запустело. Мужчин для ведения хозяйства катастрофически не хватало, особенно с началом Первой мировой войны. Женщины также не хотели работать, а если и работали, то детей приходилось оставлять одних дома. За время войны, Тенишева открыла лазарет для военнопленных. В газетах печатались разоблачающиеся факты о начальниках и генералов. В качестве помощников по хозяйству присылали пленных: хорватов и чехов, которые очень хорошо справлялись с работой и уважительно относились к чужому имуществу. Но обстановка в стране все накалялась, денег становилось все меньше, им предлагали продать Талашкино, но те не хотели с ним расставаться, однако в 1919 году княгиня, ее подруга Екатерина вместе с гувернанткой Лизой и Лидиным продают имение и навсегда покинуть Россию.