Ума Каруна Турман появилась на свет 29 апреля 1970 года в семье известного востоковеда Роберта Турмана и бывшей модели, а затем психотерапевта Нены фон Шлебрюгге. Родители назвали девочку именем индийского происхождения, означающим "дарующая блаженство". Семья Турманов вела необычный образ жизни, часто переезжая между странами и знакомясь с разными культурами и философскими учениями. Именно такое образование оказало большое влияние на формирование творческого характера Умы и её страсть к искусству и театру. Интерес к актёрскому мастерству проявился у Умы ещё в подростковом возрасте. Закончив обучение в средней школе Amherst Regional High School, в пятнадцать лет она отправилась покорять Нью-Йорк, надеясь стать известной актрисой. Старт оказался непростым: девушка работала официанткой и моделью, пока не получила первую заметную роль в популярном телесериале "Как вращается мир". Но настоящий успех пришёл позже, в конце восьмидесятых, благодаря участию в экранизации романа Шодерло де Лакл