Кажется, нет более мирного и безобидного существа, чем морская звезда. Лежит себе на дне — красивая, симметричная, яркая, словно игрушка, забытая волною. Но за этим спокойным обликом скрывается невероятное создание, способное к регенерации, охоте, передвижению с помощью сотен ножек и даже… перевариванию пищи вне тела.
Морские звёзды живут во всех уголках Мирового океана — от тёплых тропиков до ледяных глубин Арктики. Учёные насчитывают более 2000 видов звёзд, и среди них есть маленькие — размером с ладонь, а есть и настоящие гиганты — до метра в диаметре. И, несмотря на название, звезда вовсе не рыба. Это полностью отдельный класс животных — иглокожих, к которому также относятся морские ежи и морские огурцы.
Обычно у звезды пять лучей, но встречаются и "многорукие" виды — с 7, 20 и даже 40 лучами! В центре находится её ротовое отверстие, а с нижней стороны — самое удивительное: сотни, а иногда и тысячи крошечных "ножек" с присосками, с помощью которых морская звезда перемещается по дну. Да, она может двигаться! Медленно, незаметно, грациозно. Иногда её передвижение напоминает ползущий цветок.
Но самое поразительное в морской звезде — это её способность к регенерации. Потеряла луч? Не беда — вырастет новый. Более того, если у звезды сохранён кусочек центрального диска, то даже один оторванный луч может вырастить из себя целую новую звезду! Это делает морскую звезду настоящим мастером восстановления. Учёные изучают этот феномен, надеясь лучше понять механизмы регенерации и применить их в медицине.
Питается морская звезда не только мелкими остатками, как думают многие, но и вполне активно охотится. Её любимая добыча — моллюски, например, мидии или устрицы. Казалось бы, как такое мягкое существо может справиться с прочной раковиной? Очень просто — выворачивает свой желудок наружу, засунув его в щель между створками жертвы, а потом начинает переваривать её пищу снаружи, а уже потом — втягивает питательные вещества обратно в тело. Удивительный, но крайне эффективный способ охоты.
У морских звёзд нет мозга и нет крови. Вместо крови у них циркулирует особая жидкость — вода, которая, проходя через гидравлическую систему каналов, даёт возможность двигаться, дышать и питаться. Всё их тело — это сложный водяной механизм, невероятно точный, хоть и совсем не похожий на привычную нам анатомию.
А ещё, несмотря на спокойствие и "молчаливость", морская звезда умеет ощущать окружающий мир. Кончики её лучей работают как глаза — простейшие органы зрения, которые позволяют отличать свет от тьмы, видеть контуры и ориентироваться, куда ползти. А с помощью чувствительных клеток на поверхности тела она может определять состав воды и запахи от потенциальной пищи.
Цвета морских звёзд — это отдельная история. Они бывают оранжевыми, красными, фиолетовыми, зелёными, голубыми, с узорами, точками, полосами… Всё это не просто ради красоты. Иногда яркий цвет служит предупреждением: "я ядовита, не трогай", иногда помогает маскироваться в кораллах, а иногда защищает от ультрафиолета на мелководье.
Морские звёзды играют очень важную роль в морских экосистемах. Они контролируют популяции моллюсков и других донных обитателей, поддерживая баланс. Некоторые виды считаются индикаторами чистоты воды, а их исчезновение говорит о тревожных изменениях в океане.
Но, как и многие другие морские существа, морские звезды сталкиваются с угрозами: изменение климата, загрязнение океанов, вылов и сбор в сувенирных и аквариумных целях. В некоторых регионах их популяции резко сокращаются, и учёные считают это тревожным сигналом для всей морской среды.
Тем не менее, морская звезда продолжает оставаться символом тишины, грации и терпеливой силы моря. Она не громкая, не быстрая, не страшная. Но она умеет выживать, восстанавливаться, охотиться и украшать морское дно своей неуловимой таинственностью.
Так что в следующий раз, увидев морскую звезду на мелководье или в аквариуме, не думай, что это просто "морская игрушка". Перед тобой — настоящее чудо эволюции, выжившее миллионы лет без мозга и костей. И, возможно, гораздо более совершенное, чем кажется.