Астрономы, изучающие потенциально опасные для Земли астероиды, обнаружили неожиданный источник скрытой угрозы — планета Венера. Как показало новое исследование, на её орбите могут находиться космические камни, представляющие реальную опасность, но остающиеся практически невидимыми для земных телескопов.
Около 20 астероидов, по данным учёных, движутся по той же орбите, что и Венера, не пересекаясь с ней напрямую. С точки зрения орбитальной механики, такие объекты могут оставаться стабильными на протяжении миллионов лет. Однако несмотря на это, они соответствуют всем критериям потенциально опасных объектов (ПОО): их диаметр превышает 140 метров, а орбита приближается к Земле ближе чем на 0,05 астрономической единицы (менее 7,5 млн км).
Главная проблема заключается в невозможности полноценных наблюдений. Венера находится ближе к Солнцу, и астероиды, вращающиеся по её орбите, большую часть времени остаются скрытыми в его ярком свете. Это делает их чрезвычайно трудными для обнаружения и отслеживания. Более того, даже те астероиды, что уже известны, могут со временем изменить траекторию.
«Даже небольшие колебания орбиты могут со временем привести эти тела в околоземное пространство», — предупреждают исследователи. А поскольку наша способность наблюдать за этими объектами ограничена, мы на самом деле не знаем, сколько таких потенциально опасных камней может скрываться рядом с Венерой или даже внутри её орбиты.
В 2005 году Сенат США поручил NASA выявить 90 % всех опасных для Земли астероидов. За два десятилетия астрономам удалось обнаружить множество таких объектов, но выполнить задачу полностью пока не удалось.
Теперь учёные надеются на новый мощный телескоп обсерватории Веры Рубин, запуск которого запланирован в июле 2025 года. Он будет оснащён широкоугольной камерой и сможет регулярно просматривать всё ночное небо, включая труднодоступные области вблизи Солнца. Это даст шанс, наконец, найти и классифицировать скрытые угрозы — прежде чем они окажутся слишком близко.