Жена стояла посреди огорода и тупо смотрела на пустое место возле забора.
— Серёжа, иди сюда.
По голосу понял — дело серьёзное. Вышел, посмотрел. Ага. Вместо капусты торчат обрезанные корешки и кусок кочерыжки.
— Когда последний раз видела? — спрашиваю.
— Позавчера поливала. Была на месте. Большая такая, я её для засолки берегла.
Обошли весь участок. Остальные овощи целы. Только капуста пропала. Причём срезана аккуратно, ножом.
— Может, собаки бродячие? — предположил я.
Женька покачала головой:
— Они б всё потоптали. А тут работа чистая.
Курим на крыльце, думаем. Соседи у нас разные. Слева Михалыч живёт — алкаш, но к чужому не лезет. Справа молодая семья — им не до нашей капусты. Остаётся Петров через дорогу.
Николай Иванович. Ему за семьдесят, пенсионер. Жена год назад померла, с тех пор совсем никакой стал. Огород забросил, только картошку кое-как сажает.
— Не может быть, — говорит жена. — Он же приличный мужик.
А я вспомнил: позавчера курил ночью во дворе, видел у Петрова свет в огороде. Поздновато для полива.
— Проверим сегодня, — решил я.
Легли пораньше, но не спим. Сидим у окна, смотрим в огород. Жена дремлет, я читаю. Часа в два она меня толкает:
— Смотри.
Во дворе движется тень. Человек с фонариком крадётся между грядок. Подходит к нашей второй капусте — она поменьше, но тоже хорошая.
Присел, покрутил кочан. Проверяет зрелость. Достал нож.
— Это точно Петров, — шепчет жена. — Узнаю по сутулости.
— Идём ловить?
— Подожди. У меня идея.
Утром она куда-то смоталась на машине. Вернулась с пакетом и довольной мордой:
— Купила ему сюрприз.
Показывает декоративную капусту из садового центра. Фиолетовая, красивая, но пластиковая. Для клумб делают.
— Ты серьёзно? — спрашиваю.
— А что? Пусть попробует.
Не скажу, что идея мне понравилась. Но любопытно стало.
Вечером выкопали нашу последнюю капусту и спрятали в сарай. На её место поставили покупную подделку. В темноте разница незаметна — размер тот же, листья похожие.
— А если распознает?
— Он же ночью приходит. В темноте не разберёт.
Снова дежурим у окна. В половине третьего Петров появился. Подошёл к нашей ловушке, присел, пощупал листья. Срезал и унёс.
Мы с женой переглянулись. Завтра будет интересно.
Утром выхожу мусор выносить. Петров как раз из дома идёт. Вид у него растерянный.
— Доброе утро, Николай Иванович!
— Утро, — буркнул и быстро скрылся.
Днём жена с работы звонит:
— Слушай, Тамара Петровна на рынке была. Говорит, видела там Петрова. Он продавщице капусту показывал, жаловался, что жёсткая. Та на него смотрела как на больного.
Я аж расхохотался. Представляю, как он дома пытался эту пластмассу резать.
Вечером встретил его у калитки:
— Как дела, Николай Иванович?
— Нормально, — отвечает, но в глаза не смотрит. — Вот зубы болят. Твёрдую пищу жевать не могу.
— Может, овощи плохие попались?
Он на меня быстро взглянул:
— Может, и плохие.
Понял, что он всё понял. И мы поняли, что он понял. Но молчим оба.
Следующую ночь Петров не приходил. И больше не приходил. Капустное воровство прекратилось.
Через неделю подошёл к забору, когда я грядки полол:
— Серёжа... Извини, если что. Трудно мне стало одному. После Марьи совсем... Ну, ты понимаешь.
— Понимаю.
— Компенсирую тебе. Картошки дам осенью.
— Да ладно. Соседи же.
Кивнул и ушёл.
Жена потом говорит:
— А мне его жалко. Представляешь, как он этот пластик грыз?
И правда жалко стало. Мужик голодный, одинокий. А мы издеваемся над ним.
На следующий день принёс ему две капусты из сарая:
— Николай Иванович, угощайтесь. Урожай хороший.
Он покраснел, принял. Поблагодарил несколько раз.
Теперь нормально общаемся. Здороваемся, о погоде говорим. Недавно рассказывал, что учится борщ варить — жена при жизни к плите не подпускала.
Осенью картошки принёс, как обещал. Хорошей, отборной.
Жена до сих пор вспоминает эту историю:
— Представляю, как он дома сидел с этой пластмассой. Наверное, думал, что у нас мутантная капуста выросла.
А я думаю — хорошо, что не стали скандал устраивать. Человек и так настрадался после смерти жены. Да и соседство — штука долгая. Сегодня капусту украл, завтра дом присмотрит, когда в отпуск поедем.
Декоративную капусту жена на клумбу посадила. Красиво смотрится. Только есть не стоит — зубы сломаешь.
Зимой Петров заболел. Лежал дома один, температура. Женька ему супы носила, лекарства покупала. Поправился, благодарил.
— Вот видишь, — говорю ей. — А ты хотела его позорить на весь район.
— Не хотела я его позорить. Просто урок хотела преподать.
Урок он получил. И мы тоже. Иногда лучше не ловить человека с поличным, а дать ему самому понять свою ошибку.
Весной Петров свой огород в порядок привёл. Капусту посадил, огурцы, помидоры. Говорит, жить надо, а не существовать.
Правильно говорит.
А нашу капусту больше никто не трогает. Хотя теперь мы её на ночь не охраняем. Зачем? Если Петрову понадобится — сам попросит. Соседи должны друг другу помогать, а не воровать.
Но пластиковую капусту жена всё равно не выбрасывает. Говорит, на всякий случай. Мало ли какие ещё соседи объявятся.
— Серёжа, а если новые жильцы въедут и тоже начнут капусту красть?
— Тогда твоя декоративная капуста им пригодится, — отвечаю.
Смеётся. А я думаю — надеюсь, что не пригодится. Хватит с нас одного Петрова. Хотя он теперь уже не вор, а просто сосед. Хороший сосед.
Для подписчиков
Расскажите в комментариях — были ли у вас похожие ситуации с соседями? Как решали конфликты, не портя отношения? Может, у кого-то есть свои хитрые способы проучить нерадивых соседей?
Примечание: Все события и персонажи вымышлены. Совпадения случайны.