На холодных скалах северных морей когда-то жила удивительная птица — большой алк (Pinguinus impennis). Крупная, нелетающая, с выразительными белыми пятнами у глаз, она была настоящим символом суровых прибрежных просторов. Но всего за несколько столетий человек стер ее с лица Земли.
Как исчез последний представитель этого вида? И почему его гибель — не просто трагедия, а предостережение для всего человечества?
Кто такие большие алки?
Большой алк — нелетающая морская птица, ростом около 75–85 см, весом до 5 кг. Внешне он напоминал пингвина, хотя биологически не был с ним близко связан. Алки прекрасно плавали, ныряли за рыбой, но, как и современные пингвины, не могли летать. Их крылья превратились в подобие ласт — идеальные инструменты для жизни в воде, но бесполезные в воздухе.
Их ареал когда-то охватывал северную Атлантику: от восточного побережья Канады до Британских островов и северной Франции. Они гнездились колониями на скалистых, труднодоступных островах, возвращаясь туда год за годом для размножения.
Век истребления
В течение столетий алки были важным ресурсом для прибрежных народов. Их мясо ели, из перьев делали подушки, кожу использовали для одежды, а жир — для освещения. Однако настоящий кошмар для птиц начался в XV–XVII веках, когда европейцы начали массово охотиться на алков ради торговли.
В период Великих географических открытий судоходство по Атлантике увеличилось, и моряки открыли для себя алков как источник дешёвого провианта. Их истребляли тысячами, особенно на островах Ньюфаундленда и Гренландии. Охотники просто заходили в гнездовья и забивали беззащитных птиц палками — они не убегали и не сопротивлялись.
К XVIII веку популяция резко сократилась. В 1790-х годах большая часть известных гнездовий уже исчезла. Учёные того времени уже понимали, что вид находится под угрозой, но ни одна страна не ввела эффективных мер по его защите.
Последний акт трагедии
К середине XIX века большой алк стал настолько редким, что на него начали охотиться уже не ради еды, а ради коллекций. Музеи и частные коллекционеры по всей Европе платили огромные суммы за чучела и яйца.
3 июня 1844 года трое исландских рыбаков — Сигурдур Ислеифссон, Кетиль Кетильссон и Йон Брандссон, высадились на крошечный вулканический остров Элдей, что в нескольких километрах от Исландии. Они знали, что здесь ещё осталась пара больших алков.
Они нашли их, самца и самку. Птицы не сопротивлялись. Мужчины задушили обоих. Самка в этот момент высиживала яйцо. Когда алков убили, яйцо было случайно раздавлено ногой. Это был последний шанс на продолжение вида. Тушки продали коллекционеру.
Так завершилась история большого алка.
Почему это важно
Уничтожение большого алка стало одним из первых широко известных случаев антропогенного вымиранияживотного вида в новейшей истории. Этот случай обсуждался в научных кругах XIX века как пример того, к чему может привести бесконтрольная эксплуатация природы.
С тех пор вымирание видов ускорилось. Но именно история алка стала одним из толчков к созданию первых обществ охраны природы в Великобритании и США. Она стала предупреждением: человек способен не только открывать новые земли, но и навсегда стирать с них жизнь.
След на карте и в науке
Сегодня останки большого алка можно увидеть в музеях: в Лондоне, Копенгагене, Париже, Торонто и других городах. Всего сохранилось около 80 чучел и 75 яиц. Они стоят миллионы долларов — буквально. Только не для природы, а для рынка редкостей.
Остров Элдей, место последнего акта трагедии, теперь охраняется законом. Но там больше никогда не прозвучит крик большого алка.