Воздух в долине Рио Сомбра был не воздухом, а густым, теплым бульоном из испарений, пыльцы и гниения. Капитан Элио Сантос, ветеран бразильских сил специального назначения, а ныне – наемный проводник для богатых идиотов, искавших «затерянные города», вытер пот со лба. Его группа – три перепуганных палеонтолога-любителя и их охранник – отстали, задыхаясь. Элио шел первым, мачете в руке – его верный «палаш» в этом зеленом аду. Они искали следы легендарного «Камня Солнца» племени Яномами, но натыкались только на пиявок, змей и бесконечную стену лиан.
Первое предупреждение: Тишина. Не лесная тишина, полная щелчков, криков и шорохов, а мертвая, гнетущая тишина могилы. Даже вездесущие цикады смолкли. Элио замер. Его взгляд упал на огромный след в грязи у ручья. Не ягуара, не тапира. Трехпалый, размером с автомобильное колесо, с глубокими вмятинами от невероятного веса. И запах... Сладковато-трупный, как у старого крокодила, но в сто раз сильнее.
Катаклизм Первый: Небесный Разрыв. Небо, еще секунду назад ясное сквозь кроны, почернело в мгновение ока. Грохот грома, не единичный, а сплошной, оглушительный рокот, обрушился на долину. И хлынул дождь. Не дождь – водопад. Стены воды, обрушившиеся с неба, превратили тропу в бурлящий поток за секунды. Видимость упала до нуля. Это был не сезонный ливень, это был библейский потоп. Рио Сомбра, обычно ленивая речушка, взревела и начала вздуваться на глазах.
И тогда из чащи, прямо перед ними, раздался рев. Не рык, не шипение, а низкий, гулкий трубный звук, от которого задрожала земля и с деревьев посыпались листья и плоды. Из-за гигантского папоротника, раздвигая стволы как травинки, вышло ОНО.
Древний Ящер. Элио видел скелеты тираннозавров в музеях. Это было живое. Ростом под шесть метров, покрытое бугристой, темно-зеленой, почти черной кожей, напоминающей кору тысячелетнего дерева. Мощные задние лапы несли тушу, передние, хоть и короче, заканчивались когтями, как мачете. Череп был массивным, с гребнями, усеянный шрамами. Но самое жуткое – глаза. Желтые, вертикально-щелевидные, полные древней, нечеловеческой жестокости и... голода. Запах падали ударил волной.
Катаклизм Второй: Восстание Реки. Рио Сомбра вышла из берегов. Не постепенно – яростно. Стена грязной, пенистой воды, несущая стволы деревьев, камни и трупы животных, обрушилась на нижнюю часть долины. Группа оказалась отрезана. Палеонтологи завизжали. Охранник, Матео, дал автоматную очередь по чудовищу. Пули, казалось, лишь раздразнили его. Ящер ревел, тряся головой, и бросился вперед, сметая кусты. Его цель была ясна – легкая добыча в панике.
Элио действовал на автомате. "К РУИНАМ! ВВЕРХ!" – заорал он, указывая мачете на каменные уступы на склоне холма, едва видные сквозь ливень. Он знал это место – остатки древнего поселения Яномами, возможно, как-то связанного с их "Камнем Солнца". Единственный шанс на спасение от воды... и от зубастой смерти.
Бегство превратилось в кошмар. Ящер, казалось, не боялся воды. Он шел по нарастающему потоку, как танк, его хвост, мощный как бревно, рубил воду. Один из палеонтологов оступился. Крики оборвались под водой и... под смыкающимися челюстями ящера. Элио видел, как гигантская голова взметнулась вверх с окровавленным трофеем. Остальные бежали, обезумев от ужаса.
Они вскарабкались на каменную платформу руин как раз в тот момент, когда водяной вал накрыл то место, где они стояли секунду назад. Теперь они были на островке размером с баскетбольную площадку посреди бушующей реки, превратившей долину в озеро. Ящер стоял у подножия платформы, вода доходила ему до брюха. Его желтые глаза с ненавистью смотрели на Элио. Он знал – этот двуногий вожак.
Матео снова открыл огонь. Ящер взревел от боли – одна пуля попала ему в мягкую ткань у глаза. Он бросился на склон, его когти впились в древний камень. Платформа содрогалась.
Победить не огнем, а древней тайной и стихией.
Элио огляделся. Руины. Каменные блоки, полуразрушенная стена, и... странный, большой камень в центре платформы. Почти круглый, с высеченными спиралями и символами. Камень Солнца? Легенда гласила, что он управлял... водой? Или призывал духов? Безумие! Но другого выбора не было. Ящер уже почти взобрался, его пасть, усеянная кинжалами-зубами, разинута.
"ОТВЛЕКИ ЕГО!" – крикнул Элио Матео, бросаясь к камню. Он не знал ритуалов. Он знал силу и отчаяние. Он уперся плечом в холодный камень, покрытый мхом. Тянул, толкал, пытался сдвинуть, провернуть. Ничего. Камень был врос в землю. За спиной – автоматные очереди, рев ящера, крик еще одного палеонтолога, схваченного когтистой лапой и утащенного в воду.
Элио увидел углубление в центре камня. Форма... как его медальон? Дар шамана Яномами за старую услугу. Он сорвал его с шеи, вдавил в углубление. И снова уперся в камень.
С треском и скрежетом, который заглушил даже рев ящера и грохот потопа, камень повернулся. Не сильно, на несколько сантиметров. Но этого хватило.
Под платформой что-то грохнуло. Древние механизмы, скрытые веками, пришли в движение. Земля под ногами ящера... провалилась. Не просто оползень. Это был искусственный канал, шлюз, ловушка, активированная камнем! Гигантский люк из каменных плит и сетей лиан рухнул под тяжестью чудовища и напором воды. Ящер издал нечеловеческий вопль ужаса и ярости, когда его понесло вниз, в черную бездну открывшейся под платформой пропасти. Вода хлынула туда могучим водоворотом, увлекая бревна, обломки и ревущую тушу.
Платформа содрогалась, трескалась. Элио выдернул медальон. Камень с грохотом вернулся на место. Люк захлопнулся. Река продолжала реветь, но ящер... исчез. Утянутый в древнюю ловушку и неистовый поток подземных вод.
Эпилог: Песнь Дождя и Тайна Бездны
Они пережили потоп. Элио, Матео и одна оставшаяся в живых палеонтолог, доктор Анна Рибейро, сидели на вершине холма через два дня, когда воды наконец отступили, оставив долину покрытой слоем грязи и мертвого леса. Солнце палило, но холод в душе не проходил.
Они нашли тело второго палеонтолога. От третьего – только клочья одежды. О ящере – ни следа. Лишь огромные борозды на склоне платформы да кусок темно-зеленой, невероятно прочной кожи, застрявший в расщелине камня. Элио подобрал его. На ощупь – как кованая сталь, покрытая бархатом. И на ней... едва заметный, словно вдавленный изнутри, светящийся в ультрафиолете (как позже выяснила Анна) символ – спираль, похожая на тот, что был на Камне Солнца.
Они молчали. Никто не требовал продолжать поиски Камня. Анна смотрела на грязную пустыню долины с научным трепетом и первобытным страхом. Матео крестился. Элио сжимал в руке кусок кожи. Он знал правду.
Он победил Древнего Ящера. Он пережил Потоп. Он активировал механизм, оставленный неизвестной цивилизацией. Но глядя на черную щель, где сомкнулись камни люка, он чувствовал не победу, а ледяное предупреждение. Это не был просто зверь. Это был Страж. Страж чего? Древнего города, спрятанного в подземной реке? Портала? Знания, которое не должно быть найдено?
Вода ушла, унося чудовище в бездну. Но бездна не была пуста. Она была живая. И она помнила. Где-то там, в лабиринте подземных рек и пещер, древний хозяин Рио Сомбра, раненный, разъяренный, но живой, плыл во тьме. Его время не ушло. Оно лишь дремало. И теперь оно было потревожено.
Элио бросил взгляд на затихающую долину. Джунгли начинали оживать – первые птицы, крики обезьян. Жизнь возвращалась. Но капитан Сантос знал: под тонким слоем грязи и новой зелени лежала древняя тайна. И цена за ее раскрытие была слишком высока. Он не вернется сюда. Ни за какие деньги. Он унесет с собой кусок кожи, шрам на душе и шепот реки, которая теперь навсегда будет ему сниться – шепот, смешанный с низким, гулким трубным звуком из вечной тьмы.
Он повернулся и пошел в сторону реки, где их ждал спасательный вертолет. На спине он чувствовал тяжесть желтых глаз, смотревших на него не из леса, а из глубин земли. И из прошлого, которое не хотело оставаться прошлым. Джунгли отступили на этот раз. Но Элио знал – они лишь затаились. И их древний хозяин еще заявит о себе. Когда придет время. Когда снова польет небесный потоп. Или когда очередной искатель приключений отважится повернуть Камень Солнца.