Ночка выдалась та ещё. Да и последующий день оказался не лучше. Один только разговор со стариком Хейдо чего стоил…
Верховный адепт умел выжать из подчинённых все соки – пусть и сам того не желая. Джек несколько часов проторчал у него в кабинете, в мельчайших подробностях излагая детали прошедшей миссии.
Хотя, по сути, что он мог рассказать? Как просидел в машине, глядя в экран, а после чуть не оказался съеден ожившими мертвецами? Будто это было в диковинку… Поработав с Сати хотя бы месяц-другой, ещё и не в таких передрягах побываешь.
Вот только антенну жалко. Джека до сих пор не покидали мысли по поводу обстоятельств столь странной поломки. Сомнительно, что зомби могли забраться на крышу авто лишь для того, чтобы испортить ему просмотр матча. Да и скол крепления выглядел слишком ровным. Вернее - срез…
Нет, черта с два он оставит это без внимания. При следующей встрече Сати ждёт весьма серьёзный разговор. А лучше даже допрос с пристрастием... Она, конечно, по жизни не подарок – но надо ведь знать хоть какие-то рамки!
Старине Хейдо о своих подозрениях Джек ничего не сказал – это их личное дело с напарницей, сами разберутся. Зато пришлось в подробностях описывать историю с обмороком. Правда, и здесь он мало что мог поведать.
В целом пришлось ограничиться официальной версией: мол потеря крови вкупе с переутомлением дали такой эффект. Обычный человек мог не выжить, но регенерация стража позволила нейтрализовать все негативные последствия. Всё, как в отчёте у Грегора. А он - научник, ему лучше знать…
Однако собственные догадки не давали Джеку покоя. Что-то было не так с этим обмороком. Совсем не так…
Шутка ли, но мужчина был почти уверен, что несколько минут Сати и вовсе не дышала – а после словно восстала из мёртвых. Да ещё и эта странная голубая вспышка… кстати, она произошла до или после того, как девушка отключилась?
Почему он не может вспомнить?
Некоторые детали той ночи и в самом деле выпали из памяти – их пришлось додумывать на ходу, чтобы преподнести Верховному адепту целостную историю. Джек щадил чувства старика – уж слишком тот переживал за племянницу, - и потому старался не нагнетать.
— Клан ждут серьёзные испытания, - со вздохом проговорил адепт к концу беседы, - И боюсь, что оградить Сатану от этого никак не получится…
Странно было слышать подобное из уст Хейдо Борна – тем более в разговоре с обычным водителем. Что он мог на это ответить? Предложить свою помощь? Но может ли Джек хоть чем-то помочь? Ведь если Сати постоянно норовит сунуть голову в петлю, разве ж её остановишь…
Да и не его это дело: в сиделки он не нанимался. Тут каждый раз гадаешь, как бы самому уцелеть…
Однако, когда парень уже стоял в дверях, во взгляде старика отчётливо читалась всего одна фраза: «Рассчитываю на тебя».
Спорить с Верховными адептами в Клане не принято…
После пришлось заглянуть ещё в техотдел, в гараж и даже в отдел дознаний, где заставили писать два огромных рапорта. Изложить всё то же, что он рассказал Хейдо Борну, но только на бумаге, было крайне непросто – однако Джек справился. И лишь покончив со всей канцелярией, парень наконец обрёл долгожданную свободу.
Когда он вышел из резиденции, время близилось к вечеру. Идти домой не хотелось, да и сон после всех этих «пыток»… хм… то есть служебных процедур - как рукой сняло. Поэтому Джек направился в своё излюбленное местечко - местную забегаловку, где можно было с комфортом пропустить стаканчик-другой.
«Филин на стрёме» располагался в южной оконечности города на улице Терской: в районе, где трущобы плавно перетекали в квартальчики побогаче. Это был далеко не единственный трактир в Эстериоле, однако здесь имелась своя особенная романтика.
Сложно сказать, что именно привлекало Джека в этом заведении. Возможно, всему виною название: ведь именно тем самым «филином», который всегда остаётся «на стрёме», Джек себя и ощущал, часами просиживая за барной стойкой. А может, дело в незаурядном контингенте трактира.
Джек был родом не из этих мест, и потому знакомых в городе почти не имел. Завсегдатаи филина определённо не входили в круг его общения - зато о многих из них он был очень неплохо наслышан.
В основном в «Филине» обитали те, кто ещё не достиг городского дна, но был к тому очень близок. Преимущественно мелкое жульё и просто отчаявшиеся люди. Однако были среди них и очень специфические личности.
К примеру, Дэйли Керис, что в этот самый миг сидел за столиком в углу. Джек видел его здесь много раз – и практически всегда в одной и той же позе: руки держат голову, а глаза безвольно смотрят перед собой.
Похоже, опять проигрался…
По жизни Дэйли был очень неплохим парнем. Более того – он был гением! Старший сотрудник Научного управления, в пятнадцать лет защитивший диссертацию по использованию технологий юноров и организовавший собственный отдел. Многие разработки, которыми сегодня пользуется город, были его детищем.
Ценнейший, даже незаменимый сотрудник. Одна беда – он был картёжником. И, что самое скверное, чаще всего он проигрывал.
Конечно, с учётом тех гонораров, которые Дэйли получал на работе, пустить на ветер одну-другую сотню септинов было бы не столь трагично. Но парень в этом деле не любил мелочиться. И если речь шла о действительно крупных ставках, то остановиться он уже не мог. Азарт, горящий во взгляде, затмевал любые возможные проблески рассудка. А после сменялся отчаяньем… собственно, его-то Джеку и довелось наблюдать.
Обычно Дэйли играл не здесь. В крупных городских казино или в подпольных притонах – в тех из них, которые ещё не оказались для него под запретом. А в «Филине» он лишь догонялся после очередной неудачи.
Сначала выпивал залпом несколько рюмок – а после просто сидел, уставившись в одну точку. Мог сидеть долго, порою целыми днями. И так раз за разом…
Из-за своей зависимости Дэйли потерял красавицу-жену, что тоже была из научников, а роскошные апартаменты в центре сменил на небольшую комнатушку где-то неподалёку. Возможно, близость расположения и стала причиной, по которой он выбрал для себя именно это заведение.
Но от игр так и не отказался…
— Когда своей головы нет, чужую всё равно не приставишь, - осуждающе вздохнул Джек.
Сам он азартных игр не понимал. Пару раз ему предлагали сесть за карточный стол, чтобы «перекинуться в кейтл», но Джек всегда лишь вежливо отказывался. Он даже правил не знал. Знал лишь, что существует несколько версий: крестьянский кейтл, простой и, кажется, императорский, - но какую из них предпочитают местные картёжники, ему было неведомо.
Да и зачем? Джек видел, как из-за одной проигранной партии рушатся целые жизни – и не хотел приписывать свою к их числу.
— Принц! Принц явится! – воскликнул старческий голос в другой части зала.
С улыбкой пригубив холодное пиво, Джек тихонько повернулся на барном стуле. Шоу, что вот-вот развернётся, нужно было видеть…
Возле одного из центральных столиков уже столпилось несколько посетителей. Среди них особенно выделялся мужичок в сером дублете с белоснежными усами и бородой. Он активно жестикулировал, обращаясь к собравшимся.
— Говорю вам, ещё ничто не кончено! – провозглашал он, - Принц обязательно вернётся – и кое-кто заплатит по счетам!
Этот любопытный персонаж был известен местным как Адмирал Шторм. Прославленный офицер королевского флота ушедшей эпохи – и поехавший на голову старикан дня сегодняшнего. Но съехавший не сильно, можно даже сказать по-доброму. В отношении окружающих он был совершенно безобиден, а любую опасность мог представлять исключительно для себя.
Ему было уже далеко за семьдесят – точнее сказать никто не мог. Как и вспомнить его настоящее имя. Вероятно, он и сам его уже давно забыл. Однако яркое прозвище «Адмирал Шторм» знали все посетители «Филина». Как, впрочем, и причуды этого дедули.
«Громкий как море в час непогоды», - порой говорили о нём. Отсюда, наверно, так и прозвали…
Доподлинно не ясно, был ли Шторм в своё время адмиралом, или же звание прикрепилось к нему чисто по созвучию. Однако кое в чём из его прошлого местная публика была уверена.
В целом история выглядела довольно трагично. Когда-то Шторм действительно состоял на службе во флоте, даже награды имел. Но после свержения королевской семьи этот милый старикан – а тогда ещё мужчина в самом расцвете сил – не вынес произошедшего и попросту сошёл с ума.
Бедолага попал в Замок Скорби как политический заключённый и пробыл там несколько лет, но позже был выпущен на свободу. Причиной амнистии, вероятно, послужила его болезнь. Новые власти даже пенсию ему назначили. Как гласила официальная бумага: «Ввиду особых достижений и труда во благо государства».
С тех пор Шторма никто не трогал, хоть тот и любил порой выкрикивать весьма специфические лозунги…
— Вы! Вы все! – распаляя ажиотаж аудитории, он забрался на стол, - Посмотрите на меня! Да-да, вы… каждый из вас, - старик обвёл зал указательным пальцем, - Вы все - предатели! Думаете, династия пала? Да чёрта вам лысого! Империя восстановится! А Клан… эта пиявка многощупая… тьфу!
Всё выступление сопровождалось характерной жестикуляцией и плевками.
Джек собрался встать и подойти к дедуле. Успокоить, пока тот не наговорил лишнего… но несколько официантов уже и так забили тревогу. Засуетились рядом, пытаясь снять Шторма со стола.
— Да куда вы меня… Я вам говорю, принц явится!
Джеку было жалко старика. Он любил временами общаться с ним, хоть зачастую это давалось нелегко. Подобные вспышки «праведной ностальгии» случались с ним достаточно часто. Однако всё остальное время он был очень порядочным дедушкой, с которым можно обсудить историю или, к примеру, устройство моторных двигателей.
Конечно, вдаваться в лишние подробности при этом лучше не стоило…
Адмирала Шторма увели, а освободившийся столик тут же заняла весьма подвыпившая компания. Джек вернулся к своему напитку, продолжая обводить взглядом ломящийся от посетителей зал.
Ему на глаза попалась привлекательная девушка, грациозно плывущая в сторону бара сквозь толпу. Высокая. В коротком облегающем платье, идеально подчёркивающем все упругие прелести.
Авейна была своего рода легендой данного заведения. Она не просто не стеснялась своей профессии, но и очень гордилась принадлежностью к ней. Весёлая и умная. Она могла быть очень нежной и покладистой, но никогда не терпела хамства. А за любое неподобающее поведение была способна жестоко проучить…
Джек даже слышал историю, как один из нерадивых клиентов, наотрез отказавшись платить, загремел по итогу в госпиталь с переломами обеих ног, вывихнутым плечом и надкусанным ухом. Причём дяденька по телосложению был весьма крепенький… Не ясно, как так получилось - но Авейна всё сделала сама. Без помощи мужчин, которые обычно решают подобные вопросы.
Очень самостоятельная особа…
Авейна была прекрасна во всём. И стоило ей только захотеть, она могла бы занять в эстериольском обществе любую нишу. Причём даже самую высшую.
Но она не хотела…
Отчего-то Авейну всегда влекло именно сюда. В это заведение. В эту атмосферу… И потому она день ото дня проводила в «Филине», зарабатывая себе на жизнь самым приятным для себя способом.
— Здравствуй, Джек, - с кокетливой улыбкой присела она рядом, - Что по поводу планов на текущую ночь?
— К сожалению, сегодня я не при деньгах, - улыбнулся он в ответ, - Мне бы лучше узнать, чем вчерашний поединок завершился.
— О, для хорошего друга это всегда пожалуйста. Причём бесплатно, - махнула рукой девушка и, усевшись поудобнее, приняла у бармена коктейль изумрудного цвета, - Боец из Пероса вырубил того здоровяка из Гарондия в последнем раунде. Чистая победа. Я слышала, он твой соотечественник. Так что поздравляю.
Её речь была размерена и приятна. А глубина больших чёрных глаз неотрывно влекла к себе. Просила погрузиться в них целиком и полностью…
Благо полупустой бумажник вовремя напомнил о себе.
— Спасибо, - кивнул Джек, с трудом отводя взгляд.
— Да мне-то за что? – усмехнулась Авейна, - Ты со своей работой, смотрю, совсем жизнь забросил. Даже про любимый спорт забыл.
Почему-то Джеку показалось, что она сейчас не о файтинге. Во всяком случае нежная ручка, прошедшая по его плечу, говорила очень красноречиво…
— Что поделать, - хмуро вздохнул он, - Такая работа…
— Да, понимаю, - подтвердила девушка - и вдруг встрепенулась, - Именно поэтому я вынуждена сейчас тебя покинуть. К сожалению, я тоже на работе, - бросила она и, поднявшись, направилась в сторону одинокого мужичка, занявшего крайний столик, - Не скучай.
- Удачи, - отозвался Джек и, с трудом удержавшись от желания попросить её остаться, допил свой стакан, - Бармен, плесни ещё, будь добр…
Судя по виду, предполагаемый клиент Авейны был при деньгах. Так что пусть себе идёт. Не стоит портить девушке вечер…
«Филин на стрёме» жил своей обыденной жизнью. Кто-то пил, кто-то играл. Кто-то ссорился, кто-то миловался. Кто-то вовсю отдыхал, а кто-то трудился в поте лица. Всё как всегда.
Наверное, именно поэтому Джек сразу заменил, когда в привычной для него картине случилось резкое изменение…
Все голоса вдруг притихли, разом перейдя в полушёпот. Да и людей в заведении заметно поубавилось.
Джек сидел спиной и потому не мог видеть, что именно происходит в зале. Однако крайние столики просматривались хорошо – многие из них неожиданно опустели.
Наконец и последние звуки музыки стихли. А со стороны входа послышалась уверенная поступь.
Тук… тук… тук.
Две пары тяжёлых сапог остановились прямо позади. Краем глаза Джек разглядел солдата в чёрной униформе. Без опознавательных знаков, но при оружии. Причём, пушка серьёзная – с такими клановые патрули не ходят. Интересно, кто эти ребята? И что они забыли в Эстериоле?
— Джек Аберос, вы должны пройти с нами, - громко объявил один из вошедших.
Выходит, всё-таки за ним… но с чего? Да и кто они?
Свои не стали бы устраивать подобное представление. На магистратских ребята тоже мало походили. Сторонние наёмники? Возможно, но не слишком ли большой это риск: в чужом городе среди бела дня похищать пусть и не особо важного, но всё-таки представителя Клана? Да и зачем он мог кому-то понадобиться?
В голове кружился целый ворох вопросов. Однако виду Джек не подал – так и продолжил сидеть, неспеша потягивая пиво.
— Даже не знаю, парни, - сделав очередной крупный глоток, покачал он головой, - Я ж вроде не занимал.
Сперва солдаты опешили – Джек буквально затылком почувствовал, как они разом переглянулись. Но после правый, что, видно, оказался посмелее, навис над стойкой и грозно повторил:
— Джек Аберос, мы уполномочены вас доставить.
— Куда?
— Не твоё дело! – рявкнул правый, положив ладонь в чёрной кожаной перчатке клановцу на плечо.
А вот это уже большая ошибка…
— Вставай, кому говорю!
— Ладно-ладно… сейчас, только вещи соберу…
Бах!
Казалось, грохот раздался даже раньше, чем всё случилось…
Джек резко подскочил с места и, схватив руку незадачливого солдата, перекинул его через себя. Полки с алкоголем разлетелись вдребезги. Белобрысый бармен едва успел спрятаться за барную стойку.
Второй боец на секунду растерялся – и этого оказалось достаточно.
Бедолага едва успел передёрнуть затвор, когда клановец прямым ударом ноги – точно как давешнего зомби, - опрокинул его на стоявший позади столик. Огнестрел выпал из рук, а солдат, приземлившись спиной на край столешницы, быстро сложился в позе «креветки» и замер на полу.
Отпихнув оружие носком ботинка, Джек подхватил пострадавшего за ворот.
— Вы ведь не думали, что со служителем Клана всё будет просто? – усмехнулся он.
Тот неразборчиво замычал. Клановец разжал пальцы, плюхнув вояку обратно на пол, и вернулся к бару, где его дожидалось недопитое пиво.
При последнем глотке из-за стойки вновь показалась физиономия первого солдата – поэтому опустевший стакан незамедлительно угодил в самый центр подставленного лба.
В стороны брызнули осколки, а боец снова скрылся из вида.
— Спасибо за выпивку, - бросил Джек, кинув перед собой несколько крупных монет, и, развернувшись, довольно зашагал прочь, - Сдачи не надо!
- А кто мне за ущерб заплатит?! – выпалил ему вслед бармен, аккуратно выглянув из-за стойки.
— А ты вон у них по карманам пошарь. Может, есть чего? – и, не дожидаясь ответа, быстро вышел на улицу.
И замер. Улыбка медленно сползла у него с лица…
А в заведении ведь было не так уж и плохо. Уютно, тепло. Да, немного суетно, но в целом…
«Я ведь не думал, что бойцов, рискнувших сунуться с пушками в чужой город, будет всего двое», - промелькнуло в голове.
Джек невольно сглотнул.
Выход из трактира окружало десятка два человек. Все в той же форме, что и давешние солдаты. И при оружии.
Встав полукольцом, они держали на мушке единственную возможную цель…
— Приплыли, - хмуро подытожил клановец.
Пришло запоздалое сожаление, что он не прихватил с собой тот трофейный огнестрел. Хотя… какой с него толк? У этих ребят стволов всё равно больше.
Может, получится договориться?
— Мы надеялись обойтись без лишнего шума.
Вперёд вышел человек, заметно отличавшийся от остальных. В длинном кожаном плаще и аккуратной чёрной фуражке. Тоже без опознавательных знаков, но они ему были и не нужны. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что именно он является здесь предводителем.
Джек старался никак не выдать своего замешательства.
— Без лишнего шума? – хмыкнул он, - Вам стоило бы пересмотреть свои методы.
— Увы, обстоятельства сейчас особые, - печально развёл руками боец, демонстрируя, что и его самого не слишком устраивает сложившаяся ситуация.
— Понятно, - подтвердил Джек.
Мысли неслись бешеной вереницей, пытаясь выстроить возможную картину дальнейших событий. Могут ли они устроить перекрёстный огонь, если в заведении у него за спиной остались люди? Шанс попасть по гражданским слишком велик…
Хотя минуту назад их это не сильно волновало.
Кто же они такие?
— Мне не знакома ваша форма… хм… офицер, - попытал удачу Джек, - Не могли бы вы представиться?
— Можешь называть меня Дэс, - пожал плечами предводитель, - И это всё, что тебе следует знать.
— Понятно, - покивал клановец.
«Нет, ни черта не понятно! Да кто же вы?!»
— Джек, к моему огромному сожалению, тебе всё-таки придётся пройти с нами, хочешь ты того или нет, - офицер даже слегка опустил голову, словно и в самом деле соболезнуя, - Я бы и хотел заверить, что тебе ничто не угрожает, но, к несчастью, не могу. Думаю, ты и сам понимаешь.
— Понимаю…
Джек мысленно усмехнулся. Как раз таки с пониманием проблема была на лицо…
Нет, он не может сдаться так просто. У него ещё есть шанс.
Для разговора с ним офицер подошёл слишком близко. Стоит добраться до него – и остальные уже не смогут стрелять. Главное успеть…
— Хорошо. Я пойду с вами…
Джек резко рванул вперёд, ожидая увидеть на лице предводителя привычное для подобных случаев недоумение…
Оно проявилось лишь в слегка приподнятой брови.
Стук…
Он понял, что просчитался. Кто-то из солдат оказался рядом слишком быстро. Висок ощутил короткий тупой тычок – и Джек повалился на колени.
— Нужен живым, - напомнил офицер, когда в воздухе снова мелькнул приклад.
Новый удар – на этот раз в затылок - заставил сознание свернуться в одно большое чёрное пятно…
.
.
Продолжение следует...
Спасибо, что дочитали! Если рассказ Вам нравится - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории мира Эллидия: