9 марта 1903 года, после зимы, проведенной в столице, царская семья вернулась в Александровский дворец, и Николай II записал в дневнике: «Устраивался в своих комнатах. После обеда обошли дворец и указывали места для развешивания картин. Вечером привели все в порядок».
Для картины Виктора Васнецова «Гусляры» император отвел место в Парадном кабинете «в простенке между окон», о чем свидетельствует надпись, сохранившаяся на обороте. «Государю императору» принадлежало авторское повторение, специально выполненное художником в 1901 году. Замечательна история возникновения замысла этой картины. В 1881 году, работая над декорациями к «весенней сказке» А.Н. Островского «Снегурочка», Виктор Васнецов, по собственным словам, «грезил наяву» и «переживал дивные художественные иллюзии». Мастера, страстно любившего музыку, особенно вдохновила написанная Н.А. Римским-Корсаковым величаво-спокойная песня слепых гусляров «Вещие звонкие струны рокочут», напоминающая старинные эпические напевы. Тогда и появилось намерение написать картину «Гусляры». На ней три гусляра – старец, «средовек» и юноша предстают как олицетворение трех возрастов человеческих.
Васнецов мастерски разработал выразительную мимику лиц и ритмику характерных жестов гусляров, зримо передавая героический пафос исполняемого ими легендарного сказа. Создается ощущение, что мелодичные звуки заполняют пространство терема, выходят за его мощные бревенчатые стены и свободно разливаются среди широких просторов. Лаконичная и образная композиция картины «Гусляры» вобрала в себя многолетние «искания родной красоты» и стала ярким примером изобразительного метода художника, выработанного на основе форм национального русского искусства.
Картина «Гусляры» поступила в собрание Новгородского музея в 1965 году из Центрального хранилища государственных музейных фондов пригородных дворцов города Павловска.
