Кактус - многолетнее колючее растение, произрастающее на самых засушливых территориях нашей планеты.
Из -за климатических изменений на Земле , древним видам кактусов пришлось адаптироваться к более суровым и сухим условиям жизни.
Эти суккуленты научились накапливать влагу в стебле (имеющем шаровидную или цилиндрическую форму), у некоторых видов корни преобразовались в клубни, у других развилась поверхностная корневая система для максимального использования выпавших осадков. Но есть, кстати, группа лесных кактусов-суккулентов, встречающихся во влажных лесах Америки, где они растут в форме эпифитов на стволах деревьев. В процессе эволюции кактусы избавились от листьев, что бы уменьшить испарение влаги из растения, обзавелись ребрами на стебле, сосочками, частично затеняющих растение. Увеличился объем водозапасающей коры , появилось опушение и колючки. Все для сохранения живительной влаги в экстремальных условиях и защиты от поедания проживающих на той же территории животных. По расчетам ботаников в одном кактусе высотой 10 метров накапливается примерно 3000 литров воды. Жизненные формы достаточно разнообразны –это и деревья, и кустарники ,и лианы.
Кактус – настоящий старожил Нового Света, его естественный ареал обитания- Южная и Северная Америка , и острова ,входящие в состав Вест-Индии(Багамские острова, Куба, Доминиканская Республика, Гаити, Ямайка и др.) Некоторые виды семейства кактусов встречаются на территориях ,куда как считают ученые могли быть занесены перелетными птицами или завезены силами человека- Африка, Мадагаскар, Шри-Ланка.
Благодаря человеку- путешественнику кактус Опунция ,к примеру , появился на всех континентах , за исключением Антарктиды ,и на сегодняшний день этот вид произрастает по всему Средиземноморью, в Крыму и по всему черноморскому побережью России, в Астраханской области, в Грузии близ Тбилиси. В некоторых местностях кактусы растут буквально как сорняки и выдерживают низкие температуры в зимний период до -19 градусов С.
С точностью определить ,когда на нашей планете появились кактусы ученым не удалось. Не осталось ни одной окаменелости с его отпечатком . По своему опыту выращивания кактусов, могу сказать, что кактус просто усыхает , и остаются одни колючки.
По предположениям этот вид растений сформировался примерно 50 миллионов лет назад.
В Россию кактусы , как и лимонное дерево попали усилиями Петра 1 в 18 веке. По его приказу в Россию были выписаны из-за границы врачи и аптекари. В это время в нашей стране активно развивалась медицина. Для изготовления лекарств иностранные лекари использовали сок алоэ, молочая и кактусов.
В 1706 году Петр Великий основал Аптекарский огород - ботанический сад в Москве для выращивания лекарственных растений .Постепенно в нем собралась огромная коллекция растений ,цветов, деревьев, представляющих научный и практический интерес. Именно в этом саду впервые стали выращивать кактусы, и вскоре это экзотическое растение перекочевало в частные коллекции .
Широкое распространение кактусов в России пришлось на 50-е годы 20 столетия. На наших подоконниках появились различные виды суккулентов.
Самым большим кактусом считается Карнегия гигантская , вырастающая в высоту до 20 метров. Эту Карнегию мы можем часто видеть в фильмах о диком Западе. Растет на границе Мексики и США .Настоящая достопримечательность американского штата Аризона.
Самый маленький – Блоссфельда.
Огромное разнообразие видов находится на территории Мексики. Здесь можно встретить и древовидные кактусы, и кустарники, и эпифиты- более тысячи видов . Из кактусов мексиканцы изготавливают напитки и это растение изображено на гербе страны как национальный символ.