Недавно в американском Сенате обсуждали очень любопытный вопрос. Генерала ВВС США, Дэвида Оллвина, неожиданно и достаточно прямо спросили: а что, если снова начать покупать истребители F-16? Те самые истребители, которые уже сильно устарели.
Сенатор Томас Коттон поинтересовался, не могли бы новые, улучшенные F-16, так называемые Block 80, усилить американский воздушный флот, если на это найдутся деньги.
Вопрос странный, ведь у Америки есть суперсовременные F-35!
Но, как оказалось, не все так просто.
Генерал Оллвин ответил весьма осторожно. Он сказал, что нал этим нужно хорошенько подумать. Ведь новые F-16 Block 80 – это экспортный вариант, то есть, их делают для других стран. Чтобы приспособить их для нужд США, нужно время.
А еще надо посмотреть, сможет ли промышленность их быстро выпускать. Ведь заводы и так загружены производством F-16 Block 70 для иностранных заказчиков.
Block 70, кстати, впервые показали в конце 2022 года. Это старый добрый F-16, но с новой, очень современной начинкой, почти как у самолетов пятого поколения, и сделан он из более прочных и легких материалов.
Почему же вообще зашла речь о возвращении к F-16? Ведь ВВС США перестали их закупать для себя еще в 2005 году! Планировалось, что их полностью заменят новейшие F-35.
Сам по себе F-16 – самолет-ветеран. Он стоит стал на вооружение почти полвека, в 1978 году. Конечно, его много раз модернизировали. Но многие военные, и американские, и зарубежные, считают, что для серьезных боев с сильным противником он уже устарел.
Так в чем же тогда дело?
А ответ кроется в проблемах с тем самым F-35.
Программа F-35 столкнулась с большими трудностями. Во-первых, самолет оказался невероятно дорогим! И покупать его, и потом обслуживать – все стоит огромных денег. Изначально думали, что он будет стоить примерно как F-16, и ВВС смогут купить почти 1800 штук. Но на деле вышло, что за все время службы F-35 обойдется чуть ли не в два раза дороже, чем F-16!
Такие траты бюджету, в задуманных объемах, просто не потянуть.
Кроме цены, есть еще одна загвоздка. F-35 требует очень сложного и частого обслуживания. Из-за этого самолеты чаще простаивают на земле в ремонте, а не летают. Говорят, что их готовность к вылетам довольно низкая. А вот у F-16 с этим все наоборот – они надежные и почти всегда готовы к работе.
Так что идея снова покупать самолеты предыдущего поколения из-за проблем с новыми – не такая уж и новая. Такое уже бывало!
Например, в 2020 году ВВС США приняли очень неожиданное решение. Они снова начали закупать истребители F-15, хотя перестали это строить 19 лет назад!
А все потому, что самолет F-22, который должен был заменить F-15, тоже оказался слишком дорогим и проблемным. Аналитики давно предполагали, почему ВВС так долго тянули с возвращением к F-16, хотя им очень нужны более дешевые и многочисленные истребители. Есть мнение, что это могло бы подорвать доверие иностранных покупателей к программе F-35. А ведь F-35 очень успешно продается за границу, и это большие деньги для Америки!
А что если F-35 и обновленный F-16 будут работать вместе, в паре? Такая мысль тоже есть.
Это могла бы быть связка "дорогой и дешевый" самолет.
Например, F-16 могли бы запускать дальнобойные ракеты, находясь подальше от вражеской ПВО. А F-35, как более незаметные и защищенные, действовали бы ближе к противнику. К тому же, F-16 отлично подошли бы для ударов по не очень сильно защищенным целям в менее опасных районах. Это позволило бы сберечь дорогие F-35 для действительно серьезных угроз.
Звучит вполне логично.
Конечно, у F-16 есть и недостатки по сравнению с F-35. Он не "невидимка", то есть у него нет стелс-технологий. Летает он на куда меньшие расстояния. Радар у него слабее и видит не так далеко. И системы радиоэлектронной борьбы у него не такие продвинутые, как у F-35.
Это важные моменты, которые нельзя сбрасывать со счетов.
Так что же получается? Будут ли снова массовые закупки F-16 для американских ВВС?
Пока это большой вопрос. Руководству ВВС США предстоит взвесить все "за" и "против".
С одной стороны – проверенный, надежный и относительно недорогой самолет, который можно быстро модернизировать. С другой – риск для репутации суперсовременного F-35 и признание того, что новейшие технологии не всегда решают все проблемы сразу и безотлогательно. Ситуация действительно непростая, и решение будет иметь далеко идущие последствия для всей американской военной авиации.