Война застала Анатолия Папанова в Оренбурге, где он проходил срочную службу в действующей армии. В июле 1941 года его подразделение было переброшено на защиту Харькова. Из 42-х человек в первом же бою погибло 28 человек, в том числе его близкий друг. "Привыкнуть к ежедневным потерям я так и не смог. И время не смягчает все это в памяти..."
Зимой 1941 года, получив тяжелую контузию, его признали инвалидом и, несмотря на протесты, демобилизовали.
Вернувшись в Москву в 1942 году, Папанову удалось трудоустроиться только охранником. С больной ногой его не брали на завод. "Камень лежал на сердце от осознания своей неполноценности", - вспоминал Анатолий Дмитриевич. Поэтому, в том же году, он поступает в ГИТИС. Молодые студенты ездили с постановками и концертами на фронт. "Наши выступления воспринимались с особой, фронтовой, жадностью к искусству. И, пожалуй, никогда мы не встречали такого благодарного зрителя".
Тут же, в ГИТИСе произошла судьбоносная встреча Папанова со своей будущей женой. Оказалось, что жили они недалеко друг от друга, и в институт они ездили вместе. "Трамвайным романом" назовет Каратаева их союз. Надежду и Анатолия связывали общие воспоминания о войне. Она служила в санчасти, спасла жизни сотен бойцов, вытаскивая их с поля боя.
В День Победы 9 мая 1945 года молодые подали заявление в ЗАГС. Свадьба была скромной но веселой. Поздравить молодоженов пришел весь курс. В разгар веселья внезапно погас свет, они зажгли свечи, от копоти которой у всех почернели носы.
Сорок два счастливых года проживут они вместе. Ни финансово-бытовые трудности (Анатолию Дмитриевичу из-за хромоты не давали главных ролей, известность к нему придет только после 40-ка лет), ни поклонницы, борющиеся за внимание, к ставшему уже известным, актеру, не помешали паре пронести свою любовь и верность на протяжении всей жизни.