После развода Стасу пришлось вернуться туда, откуда он всю жизнь мечтал сбежать — в старый деревянный дом под Выборгом, где доживала свой век его мать, Нина Степановна. Дом пах сыростью, варёной свёклой и старостью. Именно этот запах Стас ненавидел с детства — в нем таилась бедность, беспомощность и невозможность выбора.
Жена от него ушла — хлопнула дверью и увезла с собой не только сына, но и всё нажитое: квартиру, машину и даже кофеварку. Суд встал на её сторону. Квартира, как выяснилось, принадлежала её тёте. Стас орал, злился, подавал апелляции, даже писал жалобу в прокуратуру на судью — та, мол, смеялась в лицо. Никто не слушал. Только мать сказала:
— Ну что, сынок, доигрался?
Нина Степановна лежала в кровати, укутанная в старое ватное одеяло, кашляла, пила воду, не вставая.
— Чего ты разлеглась? — буркнул Стас, заходя на кухню. — Даже пожрать не приготовила?
Он достал из холодильника яйца и жареную колбасу, сделал себе яичницу, поел молча. Мать еле слышно спросила:
— Сынок, ты надолго?
— Посмотрим, как пойдет, — ответил он и хлопнул дверью.
На улице его окликнул сосед, старик Михаил.
— Вернулся, значит? А мать твоя — всё хуже. Ты бы врачей вызвал.
— Думаю, справимся без них, — хмыкнул Стас и отвернулся.
Вечером он долго бродил по огороду. Дом был большой, хоть и покосившийся. Но ведь стоит он на хорошей земле. Если продать — можно купить себе подержанную машину и сорваться куда-нибудь. На юг. К морю. Он всю жизнь мечтал увидеть море.
Мысль засела в голове, как клещ. Несколько дней Стас ухаживал за матерью... так, на показ. Покупал ей витамины вместо нужных лекарств. Говорил:
— Химия — яд. Натурпродукт тебе полезней.
А однажды разбудил мать ни свет ни заря:
— Вставай, ма. К врачу поедем. Я машину у знакомого взял.
Мать умилилась. Сын заботится! Неужели всё-таки одумался? Она даже расплакалась.
Они ехали долго. По ухабам, мимо заброшенных полей.
— Сынок, а куда мы?.. — спрашивала она, хватаясь за дверцу.
— Сейчас остановимся. Подышишь воздухом, отдохнёшь, — ответил Стас и свернул в лес.
Он высадил мать у старого оврага.
— Подожди здесь, ма. Сейчас вернусь. — и уехал, даже не обернувшись.
Он не знал, что Нину Степановну случайно найдёт лесничий. А потом её привезут в больницу. Что подключится полиция. И, главное, что той самой судье, Марии Сергеевне, он снова попадётся на глаза — только теперь не в зале суда, а в кабинете нотариуса.
Стас пришёл оформлять дом. Спешил. Ему нужно было продать его до конца месяца — срочно нужны были деньги. В коридоре он нервно теребил ручку.
Но когда вошёл в кабинет, застыл. За столом сидела та самая Мария Сергеевна. Рядом с ней — Аня, его бывшая, и… мать. В теле, живая, укутанная в платок. Смотрела на него, как на чужого.
— Я бы на вашем месте молилась, что мама не подала заявление в полицию, — спокойно произнесла судья. — Наследство оформлено на вашего сына. А вы, Стас, остаетесь ни с чем. И это — ещё по-божески.
Он выбежал из здания, как ошпаренный. Сердце билось где-то в горле. Проходя мимо доски объявлений, он заметил листок:
"Требуется грузчик. Проживание предоставляется."
Сорвав его, Стас положил в карман. Шёл, не разбирая дороги. Море, машина, жизнь с чистого листа — всё ускользнуло, как сквозь пальцы.
А мама? Она осталась. Она простила. Но забыла ли — он уже не спросит.