Эдсел Форд был единственным сыном Генри Форда, основателя одного из трех американских автогигантов. Сегодня имя Эдсела ассоциируется главным образом с абсолютно провальным брэнд Edsel, который компания Ford основала в 1956 году и закрыла уже через три года после основания. И хотя по большому счету Эдсел Форд не имел никакого отношения к марке Edsel, он все же сумел оказать достаточно заметное влияние на развитие Ford Motor Company в целом, и особенно – на развитие её роскошного подразделения Lincoln.
Разумеется, не может быть ничего удивительного в том, что сын, такого человека как Генри Форд, начал интересоваться техникой с самого раннего детства. Ведь первый настоящий автомобиль отец подарил Эдселу еще в 1903 году, на его десятилетие. И хотя со временем сфера интересов Эдсела расширилась и стала включать моторные лодки, живопись и фотографию, одной из его главных страстей на протяжении всей его жизни оставались автомобили, особенно – их дизайн.
И тем не менее, даже когда 30 декабря 1918 года Форд-младший стал президентом Ford Motor Company, он не мог реализовывать все свои идеи, ведь Форд-старший продолжил осуществлять практически единоличное управление компанией, оставив сыну лишь полномочия в области продаж, маркетинга и закупок.
Однако ситуация начала меняться в 1922 году, когда Ford приобрел компанию Lincoln. Поговаривают, что Генри сделал это лишь для того, чтобы отвлечь Эдсела от вмешательства в основной бизнес. И этой возможностью Эдсел, в общем-то, и воспользовался, реализую в рамках компании Lincoln собственные дизайнерские идеи и проекты, которые в перспективе можно было бы использовать не только на Линкольнах, но и на куда более дешевых Фордах.
Нужно уточнить, что в начале ХХ века понятие автомобильного дизайна было весьма и весьма относительным. Лишь производители элитных кастомных кузовов для богатых клиентов могли позволить себе некоторые эксперименты с дизайном. Тогда как авто массового сегмента, обладали скорее неким набором декоративных элементов, чем собственно говоря индивидуальным дизайном.
Но по мере становления автомобильного рынка внешний вид становился все более и более важным, в определенном смысле форма начала преобладать над функцией и в конечном итоге это позволило Эдселу Форду сыграть свою роль. Его влияние на дизайн автомобилей Ford впервые стало заметно на последних фордовских моделях серии T 1926-1927 годов выпуска, и усилилось с появлением модели A в 1928 году, на которой использовалась не только стилистика в духе Lincoln, но и некоторые линкольновские технологии, к примеру, трехступенчатая коробка передач.
Эдсел предпочитал острые формы тупым, деликатность - громоздкости; у него не было аппетита к хромированной глазури, которую использовали в те временем джиэмовские дизайнеры. Эдсел Форд тяготел к более скромной и менее вычурной декоративной отделке. И в конечном итоге такой подход растопил сердце старого Генри, которого на протяжении большей части его жизни меньше всего интересовало то, как будут выглядеть его автомобили. Со временем Генри Форд стал с уважением относиться к работе своего сына и к началу тридцатых годов Эдсел стал фактически ответственным за дизайн фордовских авто. Но при этом, специального дизайнерского отдела, как такового, пока еще не существовало. Непосредственно созданием внешнего вида автомобилей в тот период занимались либо кузовные инженеры и чертежники, либо сторонние консультанты, а Эдсел Форд лишь задавал направление, в котором следовало двигаться, ведь он все-таки был Президентом компании.
Первым настоящим штатным дизайнером Форд в 1931 году стал 22-летний Юджин Грегори (Eugene "Bob" Gregorie), уже успевший поработать в нескольких компаниях, включая General Motors. Он быстро нашел общий язык с Эдселом Фордом, и сразу же начал помогать ему в воплощении новых дизайнерских идей. Одной из привилегий президентского статуса Эдсела Форда в компании была возможность создания кастомных автомобилей для личного использования, которые строились работниками Ford или Lincoln. Разумеется, к этому делу был привлечен и Боб Грегори, один из немногих сотрудников Ford того времени с настоящим дизайнерским образованием.
Первым проектом Грегори для Эдсела стал спидстер в стиле Boattail, работа над которым была завершена осенью 1932 года. Иногда его называют Continental Series I. Спидстер базировался на шасси Ford Model 18, 1932 года, использовал его стандартный двигатель V8 и ходовую часть, но имел уникальный алюминиевый кузов, больше похожий на лодку, чем на автомобиль. По словам Грегори, большая часть кузова спидстера была построена инженерной лабораторией Ford, а остальная часть - компанией Lincoln, которая также отвечала за отделку и окраску.
Эдсел ездил на этой машине около полутора лет, прежде чем продать её в 1934 году. К этому времени он и Грегори начали обсуждать новую, более аэродинамичную версию, по образцу тогдаших европейских гоночных автомобилей. И она обязательно должна быть ниже, чем первый спидстер, что потребовало значительных изменений как в конструкции рамы и подвески. Впоследствии этот новый автомобиль, построенный на шасси фордовской Model 40, получил имя Model 40 Special Speedster, однако некоторые источники называют её Continental Series II.
Спидстер Эдсела Форда 1934 года почти полностью был алюминиевым: Из этого легкого металла были сделаны кузовные панели, приборная панель и трубчатый пространственный каркас. Как и положено спортивной машине, у неё не было ни боковых дверей, ни крыши, а самой радикальной дизайнеркой фишкой для своего времени, стали фары. Мало того, что ни были расположены слишком низко по тогдашним стандартам, так к тому же они были встроены в обрамление радиаторной решетки. Стальная крестоообразная несущая рама и часть подвески были уникальными, однако силовой агрегат без изменений перекочевал на спидстер от фордовского седана серии 40.
Стандартная трехступенчатая трансмиссия присоединялась к стандартному V8 объемом в 3,6 литра и мощностью в 75 лошадиных сил. Однако спидстер был намного легче заводской 40-й модели, примерно на 230 килограмм, и по этой причине был значительно быстрее неё. По словам Эдсела машина могла разгоняться до скорости в 145 километров в час.
Хотя полное отсутствие хоть какой-то защиты от внешних погодных условий и отсутствие багажного отделения делало Special Speedster совершенно непрактичным, и Эдселу Форду, и Бобу Грегори понравилась идея появления настоящего спортивного автомобиля марки Ford, который можно было бы выпускать хотя бы в ограниченных количествах. Это стало одной из причин того, что уже в начале 1935 года Эдсел основал первую официальную дизайнерскую студию компании Ford, которую возглавил, разумеется Боб Грегори.
На некоторое время дизайнерский отдел сосредоточился на работе над основными фордовскими и линкольновскими моделями. Что в конечном итоге привело к появлению самого первой серийной версии Lincoln Continental. Её прообразом выступил опять же персональный автомобиль Эдсела Форда, работа над которым началась в 1938 году, сразу после поездки семьи Фордов в Европу и знакомства с тамошними представителями роскошного автомобилестроения. Дизайн такой модели Боб Грегори нарисовал за полчаса, взяв за основу 12-цилиндровый Lincoln Zephyr, о котором на нашем канале уже есть отдельная статья.
Вдохновившись идеей Эдсела об уникальной, кастомной версии Зефира, выполненной в континентальном, то есть европейском стиле, Грегори предложил занизить поясную линию стандартного кабриолета Zephyr примерно на 8 сантиметров, соответствующим образом изменить расположение рулевой колонки и сидений, удлинить капот и сдвинуть лобовое стекло ближе к корме машины.
Багажник стандартной модели из-за удлинения капота стал короче и при этом он стал более выпуклым и более квадратным. Главным украшением кормы стало внешнее расположение запасного колеса, выполненное настолько элегантно, что впоследствии такой способ крепления начали называть континентальным, несмотря на то, что и раньше некоторые модели авто использовали его и в Европе и в США. Причем континентальная запаска называлась континентальной, поскольку сам автомобиль получил имя Lincoln Zephyr Continental. С технической точки зрения эта модель практически не отличалась от стандартного Zephyr, однако некоторым модификациям подверглась подвеска с целью уменьшения дорожного просвета. Готовая, машина, таким образом, была на 30 сантиметров ниже, чем оригинальный Zephyr.
Согласно легенде, в самом начале 1939 года Эдсел со своей семьей отдыхал в своем зимней резиденции во Флориде, где частенько катался по побережью на своем уникальном Zephyr Continental. За время короткого зимнего отдыха Эдсел получил около двухсот заказов на аналогичную машину, благодаря чему он решил запустить такую модель в серийное производство.
2 октября 1940 года с конвейеров Линкольн в Дирборне начали сходить первые серийные модели Zephyr Continental V12 в форме кабриолетов и купе с ценой от $ 2 640 или около 58 тысяч долларов в современном эквиваленте, что было примерно в два раза больше цены стандартного купе Zephyr. За год тираж модели составил 404 экземпляра, что было весьма и весьма неплохо, учитывая, что Zephyr Continental в тот момент был одним из самых дорогих автомобилей в США. Лишь некоторые версии Cadillac, а также Packard 180, стоили немного дороже него.
В 1941 модельном году имя Zephyr перестало использоваться и автомобиль начал продаваться как Lincoln Continental. Так, с легкой руки Эдсела Форда и Боба Грегори, на свет появился один из самых знаменитых и роскошных серийных американских автомобилей.
В том же 1939 году, когда был построен первый Continental, у личного специального спидстера Эдсела развалился двигатель, как затем выяснилось – из-за перегрева. И поэтому Эдсел попросил Грегори изменить дизайн передней части машины, чтобы улучшить обдув моторного отсека. Работа над рестайлингом была закончена в начале 1940 года. Новым двигателем для обновленного Special Speedster стал 3,9-литровый V8 от Mercury, развивавший 95 лошадиных сил мощности и 230 Ньютон-метров крутящего момента.
К моменту, когда Соединенные Штаты вступили во вторую мировую войну, дизайнерский отдел Ford насчитывал уже 75 человек, а организм Эдсела Форда тем временем начал давать сбои. В 1942-м у него диагностировали рак, а весной 1943-го Эдсел ушел из жизни в возрасте 49 лет. Спустя два года после его смерти должность президента Ford Motor Company занял его старший сын - Генри Форд Второй. Что касается Боба Грегори, то он был уволен всего через несколько месяцев после того, как не стало Эдсела. Это мотивировали тем, что в военное время в специализированном дизайнерском подразделении нет никакой необходимости. После войны Грегори вернулся в Ford на свою прежнюю должность, однако вскоре уволился на этот раз уже сам. Он продолжил работать дизайнером на разные компании и прожил долгую жизнь, до 2002 года.
После смерти Эдсела уникальный специальный спидстер остался во владении его жены Элеаноры Клэй Форд Eleanor Clay Ford, однако уже через несколько лет машина пошла по рукам, неоднократно перекрашивалась и даже меняла двигатель. В 1958 году её очередным владельцем стал молодой матрос из Пенсаколы, не имевший ни малейшего понятия о том, какую машину он приобрел за 603 бакса, что в пересчете на 2025 год составляет всего около $6 700. Спустя много лет, в 2008 году отреставрированный, но выкрашенный в красный цвет Special Speedster Эдсела Форда был продан с аукциона за 1 760 000 долларов.
В настоящее время этот уникальный автомобиль, восстановленный до оригинального состояния 1940 года, размещается в фордовском семейном автомобильном музее, который находится на территории особняка Edsel and Eleanor Ford в Детройте.