Золотая лихорадка на Клондайке - это история не только о несметных богатствах и удачливых старателях. За романтичным образом авантюристов, бросавших всё ради призрачного счастья, скрываются куда более мрачные сюжеты. Один из самых жутких - история о том, как отчаявшиеся люди вмерзали в ледяную пустыню Аляски, а чтобы хоть как-то работать, грели руки жидкой ртутью. И умирали - медленно, мучительно и часто даже не понимая, от чего.
Ледяной ад Клондайка
Зима 1897 года, где-то в долине реки Клондайк. Температура падает до минус 50, ветер вырывает из рук лотки, вода в ручьях мгновенно сковывается льдом. Чтобы добыть золото, нужно часами копаться в промёрзшем грунте, промывать породу в ледяной воде. Руки коченеют, пальцы теряют чувствительность, малейшая ошибка может стоить крупицы драгоценного металла, ради которого все сюда и приехали.
В таких условиях даже самые стойкие быстро понимали: без хитрости не выжить. И тогда кто-то возможно, отчаявшийся канадец, а может, безумный авантюрист из Сан-Франциско придумал способ согревать ладони при помощи ртути.
Ртутный обогреватель
Идея казалась гениальной в своей простоте. Ртуть - единственный металл, остающийся жидким при таких морозах. Если налить её в небольшую жестяную коробочку и зажать в кулаке, она будет медленно отдавать тепло, не давая пальцам деревенеть. К тому же, у многих старателей ртуть и так была под рукой: её использовали для амальгамации - процесса извлечения мельчайших частиц золота из породы.
Первые попробовавшие этот метод, вероятно, были в восторге. Наконец-то можно работать дольше, не чувствуя, как холод прожигает кожу до костей! Но очень скоро восторг сменился странными симптомами.
Сначала лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Потом дрожь, которая не проходила даже у костра. Затем слабость, головокружение, провалы в памяти. Некоторые начинали вести себя странно: бормотали бессвязные фразы, теряли ориентацию, не узнавали товарищей.
Это были классические признаки отравления ртутью. Металл проникал через кожу, накапливался в организме и медленно разрушал нервную систему. В те годы явление было известно как "болезнь безумного шляпника" - по аналогии с мастерами, которые травились парами ртути при изготовлении фетровых шляп. Но в лагерях золотоискателей никто не связывал эти симптомы с "невинным" способом согрева.
Смерть приходила тихо. Человек слабел, переставал вставать, потом впадал в бред и угасал за несколько дней. В лучшем случае - оставался калекой с трясущимися руками и разрушенным рассудком.
Почему они продолжали?
Многие видели, что происходит с теми, кто пользуется ртутными грелками, но всё равно повторяли их ошибку.
Причины:
- Золото. Оно ослепляло. Когда на кону - состояние, которое можно добыть за один удачный сезон, люди готовы были на всё.
- Холод. Альтернативой было либо бросать работу (а значит, терять шанс разбогатеть), либо рисковать обморожением.
- Невежество. Научные статьи о токсичности ртути пылились в библиотеках больших городов, но не доходили до лагерей, где единственным законом была выживаемость.
Заключение
Сегодня, спустя больше века, экологи всё ещё находят следы ртути в реках Аляски и Юкона - наследие не только амальгамации, но и этих самодельных, зловещих обогревателей.