В период Великой Отечественной войны были учреждены высшие государственные награды для признания и поощрения мужества и героизма военнослужащих. Одной из таких наград стал орден Отечественной войны I и II степени, который был учрежден 20 мая 1942 года.
Орден был учреждён указом Президиума Верховного Совета Союза Советских Социалистических Республик (СССР) от 20 мая 1942 года. В тот же день были утверждены статут и описание данного ордена. Впоследствии, указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 года, в вышеуказанные документы были внесены изменения. Также, указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря 1947 года, в статут и описание были внесены дополнительные корректировки. Орден имел две степени.
Знак ордена, созданный художниками А. И. Кузнецовым и С. И. Дмитриевым, представляет собой выпуклую рубиново-красную пятиконечную звезду, расположенную на фоне лучей другой пятиконечной звезды. В центре звезды находится изображение серпа и молота, помещенное на красной круглой пластине, обрамленной белым эмалевым пояском, на котором размещена надпись «Отечественная война», а в нижней части — золотая звездочка. На фоне лучей нижней звезды видны изображения концов скрещенных винтовки и шашки. Серп и молот на знаках ордена обеих степеней выполнены из золота. Знак ордена первой степени изготавливался из сплава золота 583 пробы с серебром, второй степени — из серебра. Указом от 15 марта 1985 года было утверждено новое описание ордена, согласно которому обе степени изготавливаются из серебра, но лучи на знаке ордена первой степени подлежат позолоте. Орденская лента имеет бордовый цвет с продольной красной полосой в центре для орденов первой степени и двумя красными полосками по краям для орденов второй степени. Орден носится на правой стороне груди: знак первой степени располагается после ордена Александра Невского, знак второй степени — после ордена Отечественной войны первой степени. Знаки ордена, изготовленные до утверждения новых правил ношения наград в июне 1943 года, прикреплялись к одежде с использованием квадратной колодки, затем без колодки — с помощью штифта и гайки. Орденская книжка изготавливается с одним разворотом, на котором подготовлены редакции текста для размещения на правой стороне. При награждении городов, предприятий и других объектов вручаются знак ордена, орденская книжка, грамота и лента ордена для использования на знамени.
В соответствии с указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 июня 1942 года первыми кавалерами ордена Отечественной войны I степени стали артиллерист капитан И.И. Криклий, младший политрук И.К. Стаценко и старший сержант А.В. Смирнов. Орденом Отечественной войны II степени были награждены сержанты С.Т. Жарко, М.Г. Немфира, П.В. Нестеренко, а также бронебойщики рядовые Н.И. Григорьев, А.И. Кулинец и И.П. Петрош. Кавалером четырёх орденов Отечественной войны I степени и одного ордена Отечественной войны II степени стал Герой Советского Союза И.Е. Фёдоров. По состоянию на 1985 год было совершено свыше 344 тысяч награждений орденом Отечественной войны I степени, из которых 324 903 пришлись на период с 1941 по 1945 годы. Орденом Отечественной войны II степени было произведено свыше 1,2 миллиона награждений, из которых 951 652 были осуществлены в указанный период. 11 марта 1985 года Президиум Верховного Совета СССР, действуя по указанию Политбюро Центрального Комитета КПСС, издал указ «О награждении орденом Отечественной войны активных участников Великой Отечественной войны 1941–1945 годов». В связи с 40-летием Победы Советского Союза над фашистской Германией орденом были награждены практически все оставшиеся в живых ветераны Великой Отечественной войны. Было произведено свыше 2,5 миллионов награждений орденом Отечественной войны I степени и свыше 5,4 миллионов — орденом Отечественной войны II степени. Также были награждены участники войны с милитаристской Японией. Кроме того, в соответствии с непубликуемыми статьями указа, награждались участники боевых операций по ликвидации националистического подполья на территории Украинской Советской Социалистической Республики, Белорусской Советской Социалистической Республики, Литовской Советской Социалистической Республики, Латвийской Советской Социалистической Республики и Эстонской Советской Социалистической Республики.
Орден Отечественной войны не был включён в наградную систему Российской Федерации.