Гибель динозавров давно привлекала внимание палеонтологов. Их массовое вымирание после того, как метеорит обрушился на Землю около 66 миллионов лет назад, когда извергались вулканы, стало бурным концом эпохи господства огромных ящеров. Однако ученые уверены, что это событие имело существенные предпосылки.
«Динозавры вымирали постепенно в течение миллионов лет, вместо того, чтобы разом исчезнуть из-за внезапных бедствий», — заявил South China Morning Post автор исследования Цян Ван из Китайской академии наук.
Его выводы еще предстоит проверить. Исследование является продолжением длительных споров среди палеонтологов о том, встретили ли нептичьих динозавров внезапный конец или они уже балансировали на грани исчезновения, прежде чем 10-километровый астероид решил их судьбу.
Работа, проведенная группой геологов и палеонтологов, работающих в Китае, предполагает, что биоразнообразие динозавров исчезало по крайней мере за два миллиона лет до того, как динозавры вымерли в конце мелового периода, оставив птиц в качестве своих единственных живых потомков.
Выводы команды основаны на коллекции окаменелостей яиц, в том числе нескольких полных и неполных яиц динозавров, сохранившихся в 150-метровых слоях горных пород, которые были отложены между 68,2 и 66,4 миллионами лет назад, прямо перед катастрофой.
Бассейн Шаньян, где были обнаружены окаменелости яиц, является местом, где совершают одни из самых многочисленных находок динозавров позднего мелового периода. И все же исследователи обнаружили только три таксона динозавров, представленных в окаменелой яичной скорлупе — явное снижение биоразнообразия по сравнению с более ранними записями окаменелостей.
Исследователи подозревают, что это снижение изменчивости могло ослабить коллективную способность динозавров оправиться от удара астероида Чиксулуб, поразившего современную Мексику, или адаптироваться к бурным условиям окружающей среды того времени. «Наши результаты подтверждают долгосрочное сокращение глобального биоразнообразия динозавров до 66 миллионов лет назад, что, вероятно, подготовило почву для массового вымирания нептичьих динозавров в конце мелового периода», — пишут в своей статье исследователь Китайского университета геонаук Фей Хань и его коллеги.
Несмотря на свои утверждения, команда справедливо отмечает, что вымирание динозавров остается спорным по целому ряду причин, таких как «предвзятость выборки в палеонтологической летописи, различия в используемых аналитических подходах и редкость высокоточных геохронологических датировок динозавров».
Как изучают ископаемые яйца
В своей работе Хан и его коллеги использовали набор методов для стратификации тысяч образцов горных пород, содержащих окаменелые яичные скорлупы, оценки возраста этих образцов и построения временной шкалы с разрешением в 100 000 лет.
Два из трех яиц динозавров «оовиды» (способ обозначить вид, когда у вас есть только яйца), идентифицированные в смеси, принадлежали группе беззубых, похожих на попугаев динозавров, называемых овирапторами, а третья группа яйцекладущих динозавров была идентифицирована. как травоядные утконосые гадрозавриды.
Низкое видовое разнообразие, обнаруженное исследователями, совпадает с останками скелетов древних динозавров, также обнаруженных в бассейне Шаньян, и сравнимо с другими отложениями окаменелостей на юге и востоке Китая, а также с некоторыми отложениями костей в Северной Америке, что также указывает на сокращение разнообразия динозавров в тот же период.
Все это «указывает на снижение разнообразия и общее сокращение численности динозавров в глобальном масштабе», утверждают Хан и его коллеги, предполагая, что снижение могло быть вызвано глобальными колебаниями климата и извержениями вулканов.
Кстати, другие исследования также предполагают, что динозавры были склонны к вымиранию. Их видовое разнообразие могло
начать сокращаться за 10 миллионов лет до того, как метеорит врезался в Землю.
Однако прошлые исследования показали обратное. Далеко идущий анализ, имитирующий видообразование динозавров — скорость, с которой появляются новые виды, — показал, что менее 20% динозавров находились в окончательном упадке перед падением астероида, в то время как другие виды процветали.
Единственный способ разрешить эти противоречивые интерпретации, заключают Хан и его коллеги, — это найти, взять пробы и проанализировать больше окаменелостей, а также интегрировать существующие данные из мест окаменелостей по всему миру.