В детстве Сергей Юрский грезил о цирковой арене, где мог бы веселить публику. Выступления клоунов приводили его в восторг! Однако отец мальчика, занимавший должность художественного руководителя московского цирка, не разделял его увлечения. Он настойчиво рекомендовал сыну выбрать более "серьёзную" профессию.
После окончания школы Юрский поступил на юридический факультет Ленинградского университета. Но очень скоро он нашёл своё истинное призвание - начал играть в студенческих спектаклях. К третьему курсу он окончательно понял, что карьера юриста - не его путь. Забрав документы, он перешёл в Ленинградский театральный институт имени А. Н. Островского.
Со временем отец смирился с выбором сына. Однажды он пришёл на спектакль «Ревизор», где Сергей блестяще играл Хлестакова. Уже во время представления Юрский-старший не мог сдержать смеха - его громкий, радостный хохот раздавался в зале. После финального занавеса он зашёл за кулисы, обнял сына и признал:
«Сынка, да ты настоящий артист!»
Талант молодого актёра быстро заметили и в Ленинградском БДТ. К середине 1960-х Юрский стал одним из ведущих артистов театра. Тогда же он впервые попробовал себя в режиссуре - эту возможность ему предоставил Георгий Товстоногов.
Однако вскоре худрук БДТ начал чинить Юрскому препятствия. Причина была в том, что вокруг талантливого актёра сплотилась группа единомышленников. Георгий Александрович заподозрил, что Юрский вынашивает планы по созданию собственного театра.
При этом сам Юрский относился к наставнику с глубочайшим почтением. Он полностью принял два ключевых принципа режиссёрской системы Товстоногова: для успешной постановки спектакля требуется ровно 40 репетиций, а играть должен исключительно постоянный состав актёров.
Талант Юрского быстро заметили не только в театре, но и в кино. В 1961 году молодого актёра пригласил сам Эльдар Рязанов - ему предстояло сыграть дикаря-чудака в новой комедии. Однако фильм вскоре запретили: цензоры усмотрели в нём нежелательные намёки. Но для Юрского это не стало ударом - предложения сыпались одно за другим.
Уже через несколько лет он блестяще воплотил на экране образ директора Викниксора в культовой "Республике ШКИД". А вслед за этим пришла и звёздная роль - Остап Бендер в экранизации "Золотого телёнка", которая навсегда вошла в золотой фонд советского кинематографа.
Начало 1970-х годов стало переломным моментом в судьбе артиста. В 1976 году его выступление неожиданно вырезали из новогоднего "Голубого огонька", а вскоре Юрского вызвали на допрос. Следователь пояснил причину - дружба с опальным поэтом Иосифом Бродским и хранение запрещённых рукописей Солженицына.
Родственники уговаривали Сергея написать покаянное письмо с отречением от диссидентских связей. Однако актёр принципиально отказался идти на компромисс с совестью. Последовала немедленная расплата - после почти двадцати лет службы его уволили из БДТ.
Наступили тяжёлые времена. Юрский оказался в творческой изоляции, за ним установили круглосуточную слежку. В этих обстоятельствах, когда терять было уже нечего, он принял решение о переезде в Москву, это была последняя надежда на профессиональное выживание.
В Москве Юрского ждало горькое разочарование - ни МХАТ, ни "Ленком" не захотели брать опального актёра. Погрузившись в депрессию, он с трудом устроился в театр Моссовета. Но судьба неожиданно сделала очередной разворот: сначала наладилась театральная карьера, а затем к нему вернулось и кино.
Режиссёр Станислав Говорухин предложил Юрскому роль врача Груздева в своем новом фильме "Место встречи изменить нельзя". Картина имела оглушительный успех, принеся актёру не только профессиональное возрождение, но и встречу с женщиной всей его жизни - Натальей Теняковой.
Их знакомство произошло на репетициях телеспектакля "Большая кошачья сказка", где они играли влюблённую пару. Сценические чувства быстро переросли в настоящие, хотя оба в тот момент состояли в браке - Тенякова была замужем за известным режиссёром Львом Додиным, а Юрский уже шесть лет состоял в браке с выдающейся актрисой Зинаидой Шарко. Однако их семейная жизнь не сложилась - темпераментная супруга с непростым характером регулярно устраивала бурные сцены.
Разрыв получился болезненным. Когда Сергей признался, что уходит к другой, Шарко неделю не выходила из спальни, а затем и вовсе пригрозила самоубийством. Но даже эти драматические сцены не изменили его решения.
Первое время актёр жил у своего друга Олега Басилашвили, а затем перебрался на дачу к Теняковой. Так началась их новая жизнь вместе. Вскоре у пары родилась дочь Даша, ставшая для обоих воплощением их безграничной любви.
Совместная работа в фильме "Любовь и голуби" стала для Юрского и Теняковой творческой удачей. Их герои - дед Митя и баба Шура - покорили зрителей своей искренностью и душевностью. Интересно, что для создания убедительных образов пожилых людей актёрам (40-летней Теняковой и 49-летнему Юрскому) ежедневно требовались многочасовые сеансы гримера.
С возрастом Юрский стал более избирательно подходить к ролям, отказываясь от сомнительных персонажей, зато он нашёл новое призвание - литературные вечера, где с артистическим мастерством читал произведения Чехова, Шукшина, Гоголя, а также собственные сочинения. С этими программами он побывал во всех уголках нашей огромной страны.
В последние годы жизни актёр боролся с сахарным диабетом. В феврале 2019 года у Сергея Юрьевича случился резкий скачок уровня сахара. Несмотря на оперативный приезд скорой помощи, спасти его уже не удалось. Дочь Дарья, продолжившая актёрскую династию, с грустью признаётся:
"Не проходит ни дня, чтобы я не вспоминала отца..."