Американская группа RED, известная своим сочетанием симфонического звучания с агрессивным роком, вернулась спустя три года с новым полноформатным альбомом Rated R. Пластинка вышла 29 сентября 2023 года на независимом лейбле RED Entertainment (при поддержке The Fuel Music). Примечательно, что это первый полностью self-produced релиз RED: гитарист Энтони Армстронг сам взял на себя продюсерские функции после долгого сотрудничества с Робом Грейвзом. По словам Антони, «Роб был занят собственным соло-проектом, и он благословил нас пойти по иному пути. При этом мы не изменили классической формуле RED — симфонические аранжировки, фортепианные настроения, тяжёлые мелодичные гитары и мощные, эмоционально насыщенные послания». В работе над Rated R также участвовали давние соратники: бывший барабанщик RED Джо Рикард помогал со сведением и программированием треков, а к написанию песен привлекли внешних авторов. Так, над хитом «Cold World» (второй сингл альбома) сотрудничал Кит Уоллен из группы Breaking Benjamin. В результате перед нами компактный, но насыщенный альбом: 10 треков общей длительностью ~34 минуты, в записи дебютировал новый барабанщик Брайан Мадейрос (он присоединился в 2021 году.
Rated R — не просто сборник песен, а продолжение кинематографической истории, которую RED ведут с альбома Innocence & Instinct (2009). Видеоклип на заглавную «Surrogates» снят в стилистике вестерна XIX века и выступает «прелюдией» к целому сюжету. Группа планировала даже короткометражный фильм «The Redeemers»: в нём участники RED предстают подозрительными бандитами в городке Кондор, Юта, выступающими против зла, оккупировавшего эти места. Таким образом, визуальный образ альбома продолжает их «кино- вселенную»: зрителям обещан масштабный рассказ с перестрелками, конными погонями и классической атмосферой Дикого Запада.
С точки зрения музыки и текстов Rated R сохраняет фирменное звучание RED, но с новыми акцентами. По официальному пресс-релизу, здесь сочетаются «симфонические элементы, фортепианные пейзажи и тяжёлые мелодичные гитары» с глубокими посланиями. Лирика альбома затрагивает острые социальные и личностные темы: идеологические расколы, лицемерие славы и медиа, страдания современного человека. К примеру, песня «Cold World» раскрывает лицемерие общества и «безликую славу», а «Your Devil Is a Ghost» предстает как тяжёлая молитва о примирении с прошлой болью. По словам рецензентов , автор песен Энтони Армстронг «не щадит тёмные темы» и «категорично указывает» на источник надежды и исцеления, несмотря на мрак вокруг. Альбом действительно полон драматизма, но при этом проскальзывают лучи надежды: лирика песен «Tell Me How to Say Goodbye», «Our Time Will Come», «Last Forever» и «Emergency» наполнена мотивами преодоления и веры в лучшее.
Rated R открывает драйвовый сингл «Surrogates». Песня начинается с накала эмоций: раскатистый гитарный рифф и «толстая» синтезаторная линия мгновенно захватывают слушателя, а Майкл Барнс исполняет, по словам критиков, свой лучший крик за всю карьеру. В клипе группа выступает в образе железнодорожных стрелков Дикого Запада, что подкрепляет концепцию альбома. Второй сингл «Cold World» – один из самых ярких моментов: здесь особенно выделяется крещендо ударных и атакуяще-бурное звучание. По мнению Sputnikmusic, «Cold World» демонстрирует RED в лучшем виде: «ударная работа барабанов в этой песне доставляет настоящее удовольствие, протягивая медленную мелодию с маниакальной неотвратимостью», делая трек отличным мощным гимном. Лирически это обвинение пустой славе, которые эффектно контрастируют с музыкальной энергией.
Песни «Minus It All» и «Your Devil Is a Ghost» продолжают агрессивную динамику. Первая – бурная и прямолинейная, с тяжелыми риффами и скримингом. Вторая погружает в раздумья: «Your Devil Is a Ghost» описывает борьбу с личными демонами и звучит как тёмная, пронзительная молитва о прощении и конце страданий. Особняком стоит баллада «Tell Me How to Say Goodbye» – самый длинный трек альбома (3:49). Она строится от нежного акустического вступления до кинематографичного финала с живым оркестром и мощным припевом. Майкл Барнс буквально умоляет о переменах, превращая песню в волнующий эмоциональный эпос. здесь вы можете расслышать женский вокал Teirney Armstrong, придающий треку зловещую глубину.
Дальнейшие композиции формируют финал альбома. «The Suffering» – жестокая песня про боль и мучения, со срывающимся голосом и эффектными гитарными рифами. «Still Bleeding» — один из эмоциональных пиков Rated R. Он стоит между гневными, более напористыми треками и создаёт важную паузу, в которой герой альбома не борется, а проживает свою боль. Это делает песню структурно значимой: она как эмоциональный штиль перед новой бурей. . В «Our Time Will Come» группа подаёт себя более оптимистично, звучание становится чуть более триумфальным, а слова обещают время возрождения. «Last Forever» навевает мысль об эволюции и вечности, завершая основную часть альбома на приподнятой ноте. Наконец, «Emergency» – краткая прощальная заря, где звучит сакральный фортепианный мотив и расчётливый ритм, словно сигнал тревоги, подытоживающий всё услышанное. Как отмечают рецензенты, эти последние четыре песни – одни из самых «сильных и полных надежды» в истории группы, гармонично завершая Rated R и оставляя после себя тёплое, воодушевляющее послевкусие.
Rated R – альбом многогранный, но верный своим корням. Если Declaration (2020) был «альбомом гнева»: независимым релизом, полным пронзительных антивоенных и антисистемных гитарных гимнов, где Барнс неистовствовал в полускриме, то Of Beauty and Rage (2015) представлял концептуальный, эпический симфо-рок с обилием струнных и замысловатым повествованием. Rated R вобрал в себя черты обоих: здесь нарастающий напор и «ярость» Declaration сочетаются с мрачной атмосферой и кинематографичностью Of Beauty and Rage. Текущий альбом звучит более цельно и динамично, чем Declaration – по мнению многих критиков, это шаг вперёд (при том, что Declaration уже оценили как «отличную работу»). Одновременно Rated R чуть уступает масштабности Of Beauty and Rage, который был амбициозен длиной и большим количеством чисто инструментальных эпизодов.
Rated R – это крепкая и выразительная запись в дискографии RED. Альбом не кардинально ломает привычные рамки, но свежие краски — в виде электроники, острого замысла в текстах и обновлённой концертной постановки — делают его живым и запоминающимся. RED продолжает играть на предельном эмоциональном накале: гитары рвутся в небо, барабаны бьют без пощады, а Барнс изливает всю боль и надежду в вокале. Одновременно это их самый «бодрый» альбом за долгое время: по итогам прослушивания остаётся ощущение, что у группы наконец-то получилось взять ярость своего творчества за руку и указать ей путь к исцелению. Таким образом, Rated R можно считать достойным продолжением карьеры RED — альбомом, который удовлетворит давних поклонников и, возможно, привлечёт новых слушателей своей искренностью и энергетикой.