Стало известно о причинах двух серьёзных аварий беспилотных дронов Amazon Prime Air, произошедших в декабре прошлого года на испытательном полигоне в Орегоне. Два аппарата модели MK30 внезапно прекратили вращение пропеллеров и упали с высоты около 60 метров, полностью разрушившись. Как выяснилось из документов Национального совета по безопасности на транспорте (NTSB), причиной катастрофы стали некорректные показания лидарных сенсоров, из-за которых программное обеспечение дронов ошибочно приняло положение как «на земле» и отключило двигатели.
Ключевым фактором, усугубившим ситуацию, стало отсутствие резервных датчиков посадки, присутствовавших в предыдущей модели дрона, MK27. В этой модели использовались так называемые squat switches — два металлических контакта на нижней части аппарата, срабатывающие при приземлении и подтверждающие контакт с поверхностью. Программное обеспечение MK27 было настроено на подтверждение посадки только при совпадении показаний двух из трёх сенсоров (лидар и два squat switches).
В модели MK30 Amazon отказалась от этих резервных датчиков. Хотя компания отрицает связь между этим решением и авариями, утверждая, что аргументы о том, что замена одной системы на другую предотвратила бы аварию, безответственны, многие эксперты указывают на потенциальную экономию средств как на причину отказа от избыточности. Кроме того, согласно источникам Bloomberg, изменение способа доставки посылок — от посадки дрона в саду клиента к сбросу груза с высоты около 4 метров — также могло повлиять на это решение.
По данным NTSB, недавнее обновление программного обеспечения сделало лидарные сенсоры более чувствительными к осадкам, что, вероятно, и спровоцировало ошибочные показания в дождливую погоду. Этот фактор, в сочетании с отсутствием резервной системы, привёл к катастрофическим последствиям.
Это далеко не первая проблема, с которой сталкивается Amazon в разработке беспилотных дронов, начатой ещё в 2013 году. В 2021 году крушение дрона вызвало крупный пожар в Орегоне. После инцидентов в декабре 2024 года Amazon приостановила испытания на несколько месяцев, возобновив их лишь недавно. На данный момент доставка с помощью дронов осуществляется в ограниченном количестве городов — Колледж-Стейшн (Техас) и Толльсон (Аризона). Проект значительно отстаёт от графика, а его будущее остаётся под вопросом.