Элеонора, сгорбившись, сидела в кресле, обитом выцветшим гобеленом. В руках она держала документ исписанный корявым почерком. Завещание. Проклятое завещание.
Дверь скрипнула, и в комнату вошел Артур. Высокий, с холодным взглядом серых глаз и безупречно выглаженным костюмом, он казался чужим в этой обветшалой, пропитанной запахом лаванды и старых книг комнате.
—Доброе утро, Элеонора,- его голос был ровным, без намека на тепло.
—Доброе,- пробормотала она, не поднимая глаза.
Артур подошел ближе, остановившись напротив нее.
—Ты прочитала завещание?
Элеонора кивнула, крепче сжимая пергамент.
—Да. Прочитала.
—И?
—И... я не понимаю, зачем он это сделал,- ее голос дрогнул.
—Зачем дедушка решил, что мы должны пожениться?
Артур вздохнул, проведя рукой по волосам.
—Он был эксцентричным человеком, Элеонора. Ты же знаешь.
—Эксцентричным? Это безумие! Мы едва знакомы! Мы виделись от силы раз пять за всю жизнь!
—Тем не менее, он был уверен, что это в наших интересах,- Артур говорил сухо, словно читал доклад. —Он оставил нам обоим огромное состояние. Но только при условии, что мы вступим в брак.
-И ты согласен? - Элеонора наконец подняла на него взгляд. В ее глазах плескалась смесь отчаяния и гнева.
Артур пожал плечами.
-У меня нет выбора. Моя компания на грани банкротства. Без этих денег я потеряю все.
-А я? Что насчет меня? Ты думаешь, я мечтала о браке по расчету с человеком, который смотрит на меня, как на досадную помеху?
—Я понимаю, что это не идеальная ситуация, Элеонора. Но подумай логически. Мы оба получим выгоду. Ты получишь свободу от финансовых проблем, а я спасу свой бизнес. Мы можем заключить соглашение. Жить раздельно, заниматься своими делами. Просто поддерживать видимость брака.
-Видимость?— Элеонора усмехнулась. —И как долго мы должны поддерживать эту видимость? До конца жизни?
—В завещании не указан срок. Но, думаю, через пару лет мы сможем развестись. К тому времени, я надеюсь, моя компания встанет на ноги, а ты сможешь распоряжаться своим состоянием по своему усмотрению.
Элеонора молчала, глядя на него. В его глазах не было ни любви, ни даже симпатии. Только холодный расчет.
—И что, если я откажусь?- спросила она тихо.
—Тогда мы оба потеряем все. Дедушка был непреклонен. Никаких исключений.
Снова тишина. Только тиканье старинных часов нарушало ее. Элеонора чувствовала себя загнанной в угол. Она всегда мечтала о любви, о настоящей семье. А теперь ей предлагали сделку, брак без чувств, без будущего.
—Хорошо,- наконец сказала она.
—Я согласна.
Артур слегка кивнул.
—Отлично. Тогда я займусь организацией свадьбы. Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.
Он повернулся и направился к двери.
—Артур,— Элеонора остановила его.
Он обернулся, вопросительно вскинув бровь.
—Ты хоть немного сожалеешь об этом? - спросила она, глядя ему прямо в глаза. —Сожалеешь, что мы вынуждены так поступать?
Артур на мгновение замер. В его серых глазах мелькнуло что-то, похожее на тень. Но она тут же исчезла, оставив лишь привычную холодность.
—Сожалею, что обстоятельства сложились таким образом, - ответил он, его голос был все так же ровен. —Но сожаление не изменит ситуацию. Нам нужно принять решение и двигаться дальше.
Он вышел, оставив Элеонору одну в комнате, с завещанием в руках и тяжелым грузом на сердце. Она смотрела на документ словно на приговор. Брак по завещанию. Клетка, выкованная из денег и долга.
Дни пролетели в суете подготовки. Элеонора чувствовала себя марионеткой, послушно выполняющей чужие указания. Артур был деловит и эффективен, но держался отстраненно. Они обсуждали детали свадьбы, словно заключали деловую сделку.
В день свадьбы Элеонора стояла перед зеркалом, глядя на свое отражение. Белое платье, кружева, фата – все это казалось ей чужим, навязанным. Она чувствовала себя не невестой, а актрисой, играющей роль в чужой пьесе.
В загсе Артур ждал ее у входа в торжественный зал. Он был безупречен в своем черном костюме, но его лицо оставалось непроницаемым. Когда она подошла к нему, он едва заметно кивнул.
Во время церемонии Элеонора почти не слышала слов регистратора. Она смотрела на Артура, пытаясь разглядеть в его глазах хоть что-то, кроме холода. Но там было лишь отражение ее собственного отчаяния.
—Согласны ли вы, Артур, взять в жены Элеонору…?
—Согласен, - ответил он, его голос был твердым и уверенным.
—Согласны ли вы, Элеонора, взять в мужья Артура…?
Элеонора замолчала. В горле пересохло. Она посмотрела на лица гостей, на их любопытные взгляды. Она посмотрела на Артура, на его напряженное лицо.
—Я… - начала она, но голос ее дрогнул.
В этот момент в загсе раздался громкий звук. Все обернулись. У входа стоял мужчина. Высокий, с растрепанными волосами и горящими глазами.
—Элеонора! Не делай этого! - крикнул он.
Элеонора узнала его. Это был Данил, ее давний друг, художник, в которого она была тайно влюблена.
Артур нахмурился.
—Кто это? - прошипел он.
Данил прошел сквозь толпу, не обращая внимания на удивленные взгляды. Он остановился перед Элеонорой, взял ее за руки и посмотрел ей в глаза.
—Я знаю, что ты делаешь это ради денег, - сказал он. —Но ты не должна жертвовать своим счастьем. Я люблю тебя, Элеонора. И я знаю, что ты любишь меня.
Элеонора почувствовала, как слезы навернулись на глаза. Она посмотрела на Артура, на его гневное лицо. Она посмотрела на Данила , на его искреннюю любовь.
—Я… - снова начала
—Я... я не могу, - прошептала Элеонора, вырывая руки из рук Данила —Я не могу так поступить. Я дала слово.
Данил отшатнулся, словно получив пощечину. —Слово? Какому слову? Слову мертвого старика, который решил распорядиться твоей жизнью из могилы?
—Это не так просто, - Элеонора чувствовала, как мир вокруг нее рушится. —Артур... он нуждается в этих деньгах. Его компания... он потеряет все.
—А ты? Что насчет тебя? Ты готова пожертвовать своей жизнью ради его компании? - Данил повысил голос, привлекая еще больше внимания.
Артур шагнул вперед, его лицо исказилось от ярости. —Уберите его отсюда, - приказал он, обращаясь к охране.
Двое крупных мужчин двинулись к Данилу, но он оттолкнул их. —Элеонора, скажи мне правду! Ты хочешь этого брака?
Элеонора посмотрела на Артура. В его глазах читалась угроза. Она посмотрела на Данила, на его молящий взгляд. Она знала, что ее следующее слово определит ее судьбу.
—Я...- она снова запнулась. —Я... я не знаю.
Внезапно, она почувствовала прилив сил. Она устала быть марионеткой, устала подчиняться чужим решениям. Она должна выбрать свой собственный путь, даже если это будет трудно.
—Я не согласна, - сказала она громко и четко. —Я не согласна выходить замуж за Артура.
В загсе воцарилась мертвая тишина. Артур побледнел. Данил облегченно выдохнул.
—Ты... ты пожалеешь об этом, - прошипел Артур, его голос дрожал от гнева.
—Возможно, - ответила Элеонора, поднимая голову. —Но я не могу жить жизнью, которую мне навязали. Я должна быть верна себе.
Она сняла фату и бросила ее на пол. Затем повернулась к Данилу.
—Данил, - сказала она, ее голос дрожал, но был полон решимости. —Я... я люблю тебя. И я хочу быть с тобой.
Данил улыбнулся, его глаза засияли. Он подошел к ней и взял ее за руки.
—Я тоже тебя люблю, Элеонора,- прошептал он. —И я буду рядом с тобой, что бы ни случилось.
Артур смотрел на них с ненавистью. —Вы оба поплатитесь за это, - процедил он сквозь зубы. —Я заберу у вас все.
—Деньги не главное, - ответила Элеонора. —Главное – любовь и свобода.
Она повернулась к гостям.
—Простите меня за этот спектакль, - сказала она. —Но я не могла поступить иначе. Я должна была выбрать свое счастье.
Затем, взяв Данила за руку, она вышла из загса оставив Артура и его проклятое завещание позади.
Жизнь после этого была нелегкой. Артур действительно попытался забрать у них все. Он подал в суд, пытаясь оспорить завещание, но безуспешно. Дедушка, хоть и эксцентричный, был юристом до мозга костей и предусмотрел все возможные лазейки.
Элеонора и Данил жили скромно, но счастливо. Они открыли небольшую художественную галерею, где Данил выставлял свои картины. Элеонора помогала ему с организацией выставок и ведением дел. Они были бедны, но богаты любовью и поддержкой друг друга.
Однажды, спустя несколько лет, в галерею зашел Артур. Он выглядел иначе. Его костюм был поношен, в глазах не было прежней холодной уверенности. Он был сломлен.
Элеонора и Данил настороженно смотрели на него.
—Я... я хотел извиниться, - сказал Артур, его голос был тихим и хриплым. —Я был слеп. Я думал только о деньгах, о власти. Я потерял все.
Элеонора молчала. Она не знала, что сказать.
—Моя компания обанкротилась,- продолжал Артур. —Я потерял дом, друзей, все. Я остался один.
Данил подошел к нему и положил руку ему на плечо.—Мы понимаем, - сказал он. —Все совершают ошибки.
Артур поднял на него взгляд, в его глазах блеснули слезы. —Я... я не заслуживаю вашего прощения, - прошептал он.
—Возможно, - ответила Элеонора. —Но мы все заслуживаем второго шанса.
Она достала из кармана конверт и протянула его Артуру. —Это тебе, - сказала она.
Артур нерешительно взял конверт и открыл его. Внутри был чек на крупную сумму.
—Что это? - спросил он, удивленно глядя на Элеонору.
—Это часть моего наследства, - ответила она. —Я знаю, что тебе нужны деньги. Возьми их. Начни все сначала.
Артур покачал головой. —Я не могу. Я не заслуживаю этого.
—Возьми, - настояла Элеонора. —Не ради меня, а ради себя. Используй это, чтобы построить новую жизнь, жизнь, основанную не на жадности и эгоизме, а на честности и порядочности.
Артур долго смотрел на чек, затем на Элеонору и Данила. В его глазах читалась благодарность.
—Спасибо, - прошептал он. —Спасибо вам обоим.
Он взял чек и вышел из галереи, оставив Элеонору и Данила одних.
—Ты думаешь, он изменится? - спросил Данил.
Элеонора пожала плечами.
—Я не знаю. Но я надеюсь на это. Каждый заслуживает шанс на искупление.
Они обнялись, глядя на заходящее солнце, окрашивающее небо в яркие цвета. Они были бедны, но счастливы. Они выбрали любовь, а не деньги, и это был лучший выбор, который они когда-либо делали.
Завещание дедушки, казавшееся проклятием, в конечном итоге стало благословением. Оно привело их к настоящей любви и научило их ценить то, что действительно важно в жизни. И, возможно, оно даже помогло Артуру найти свой путь к искуплению.