Два предыдущих года подряд Эль перед самым Йолем снились одни и те же сны. Точнее, один и тот же сон.
В нём девушка блуждала по коридорам и комнатам в кромешной темноте. И каждый раз её одолевало чувство опасности, страха за свою жизнь. Казалось, кто-то в этом сне охотится на неё. В самом конце страх сковывал тело. Девушка не могла двинуться с места. Хотелось кричать от ужаса, но каждая попытка была тщетной, словно выключили звук. Дыхание с каждой секундой учащалось. Ужас накатывал с новой силой. Ком подступал к горлу. Последняя попытка закричать.
В этот момент Эль резко "выбрасывало" из сна. Она открывала глаза и надрывно дышала, словно загнанный зверь.
В этом году девушке хотелось верить, что навязчивые сны остались в прошлом. За прошедший год она у кого только не проходила сеансы: у психологов, тарологов, астрологов, шаманов, регрессологов. Казалось, проработаны все страхи и сомнения. Да и сама она уж точно не собиралась позволять никому и ничему портить себе праздники.
В этот зимний вечер, за пару дней до Йоля, она вернулась домой пораньше. Стряхнув на крыльце с пучка каштановых волос и плеч пушистый первый снег, Эль зашла в дом. Поспешно разувшись и скинув с себя пальто на стоявший в прихожей стул, девушка быстро поднялась по лестнице в свою комнату. Всё потому, что она спешила заняться подготовкой подарков для её горячо любимых тётушек и сестёр.
Так вышло, что в их семье мужчины не задерживались, а мальчики если и рождались, то жили совсем недолго. Уже несколько поколений подряд над родом семейства Волховец словно висело проклятье. Правда, девушка в него отказывалась верить, стараясь приводить логичные доводы всему произошедшему.
И хоть она не была первой красавицей, но в её кругу всегда имелись славные партии. Правда, как только дело доходило до знакомства с семьёй, юноши словно по команде собирали вещи и уезжали из города.
Сделав все приготовления к предстоящей поездке в поместье, Эль прилегла отдохнуть на кровать. Мягкий тёплый свет от гирлянды залил небольшую, но уютно обставленную комнату. За окном уже было тихо. Слышно было лишь, как тикают часы на стене. Девушка и сама не заметила, как сладко уснула, завернувшись в тёплый кашемировый плед.
Ей снилось детство. Дом её матери и тётушек. Большой дом с подвалом и чердаком. Вот ей 8, и она прячется от кузин на чердаке за сундуком с книгами. Вот ей 11 – с книгой в руках она, задумавшись, сидит на траве возле любимого дуба на холме. А вот ей уже 15. Всё так же с книгой в руках она спешит в кофейню на первое в жизни свидание. Доходит до входной двери, заходит внутрь…
…Снова липкая плотная темнота. Чувство, будто упала в чан с дёгтем или нефтью. Зовёшь на помощь, но никто не слышит, и ты себя саму тоже не слышишь. Страх сковывает по рукам и ногам. Вновь поднимается то чувство, словно на тебя ведут охоту. Снова накатывает ужас, как раньше. А в голове мысль: «Я должна бороться, я не могу сдаться. Я сплю. Это плохой сон. Нужно дышать. Я хочу проснуться».
Мысль. Глубокий вдох. Надежда на пробуждение. И снова кромешная тьма. Сбитое дыхание. Тело будто заморозили. Крик вязнет в темноте, словно в коконе. Попытка выровнять дыхание. Мысль о пробуждении. Волевое усилие…
И снова кромешная тьма. Но теперь я бегу по узкому коридору. Он очень знаком, но я всё ещё многого не вижу. Блики на стенах от невесть откуда падающего света, будто они из латекса. Мужской смех за спиной и стук шагов. Останавливаюсь, чтобы обернуться, но за спиной по-прежнему никого нет.
Сжав руки от безысходности, я понимаю, что держу в руках какой-то странный свиток. В это же мгновение свиток начинает светиться тусклым тёплым светом, словно внутри него горит свеча.
Заворожённая мягким сиянием, уже ничего не опасаясь, решаюсь развернуть свиток. Я была готова к тексту с загадками и отгадками на любую тему. Но там ничего не было. Ни слова. Только отдалённо знакомая печать с вензелями и пиктограммой в середине. Чёрт! С досады я сжала свиток в кулак.
И снова резкое пробуждение с ускоренным сердцебиением, тяжёлым дыханием и холодным липким лбом.
Успокоив дыхание, Эль потянула руку к лицу, чтобы вытереть мокрый лоб, но на полпути остановила её, не веря своим глазам. На ладони появилась татуировка в виде той самой печати из сна.
Девушка ещё не знала, чем обернётся для неё поездка к тётушкам. Но надеялась, что там она сможет найти ответы на свои вопросы.