В аннотации книги обещают, что эта проза простая и о человеческих отношениях без вывертов. Как простая девушка с Юга и две «чёрные» служанки пытаются изменить порядок вещей в Америке 60-х годов. Но «Прислуга» Кэтрин Стокетт намного глубже, чем кажется на первый взгляд.
История написана наподобие дневников, где главная героиня Скитер пишет о себе, жизни и происходящем в маленьком городке Джексон, а прислуга описывает свою работу у «хозяек». Рассказы от первого лица как раз и помогают читателю понять и прочувствовать каждого героя, а личные уточнения и наблюдения погружают в мир рассказчика. Жизнь домработниц наполнена грязными подробностями белых женщин, но и не лишена собственных проблем. Их жизнь не вертелась вокруг работы. И это мы узнаём, когда встречаются два мира, осторожно проникающие друг в друга.
Скитер, она же Евгения – образованная молодая девушка, наблюдающая за подругами и их отношением к жизни. Ей не нравятся современные подходы к разграничению между людьми. Катализатором её стремления к справедливости стали память и доброе отношение к прислуге в их доме Константайн, которая вырастила её, но внезапно пропала, и возможность под прикрытием общаться с другой прислугой, писав советы по хозяйству для колонки в Джексон Джорнал.
Благодаря Эйбилин, прислуге её подруги Элизабет, Скитер беспрепятственно разговаривает с ней и пишет статьи, в это время и проникается к женщине. Узнав о непростой жизни Эйбилин, у Скитер и появляется мысль рассказать об истинном положении между белыми и чёрными.
Всё начинается с истории Эйбилин. Подмечены высокомерие и надменность белых. «Черные» в городе тоже не лишены дерзости, но зашуганность мешает им быть равноправными личностями, а не механиками, выполняющими простую работу. 60-е годы в Америке – это период расцвета борьбы за гражданские права чернокожих. Митинги, стычки были нормой. Ку-клукс-клан ещё не изжил себя, но сопротивление уже получал. Чёрные жили надеждой на перемены, но слабо в это верили. Каждый случай убийства чернокожего пугал и заставлял быть более покорными, чем и пользовались белые. А в маленьком городе Джексоне, да и, наверное, в любом другом небольшом американском городке, установить свои порядки и сегрегировать чёрных было намного проще: местечковая власть, все друг друга знают, слухи расходятся быстрее и желание доказать другим в образцово-показательном следовании законам.
Скитер находит более мирный способ помочь прислуге заявить о своих правах. Евгения для раскрытия вопроса о неравенства чернокожих изучает билль о правах и следит за Мартином Лютером Кингом. Эйбилин первой соглашается помочь Евгении в написании книги. Она потеряла сына – на работе его переехала машина. И зная, отношение белых к чернокожим как к людям второго сорта, понятно, что спасти его не удалось. Как она пережила эту трагедию, до сих пор не могу понять, и как в ней есть силы любить «белых» детей. Но она очень трепетно относится к Мэй Мобли, воспитывает её. Девочка называет её мамой. Родная мать, Элизабет, не обращает на ребёнка внимания, только может отшлёпать за проступок. Эйбилин же старается донести до малышки, что она важная и ценная. Через занятия с девочкой Эйбилин рассказывает сказки про «других» человечков, что они тоже добрые и хорошие – эдакое скрытое сопротивление, чтобы следующее поколение не было таким жестоким к людям с другим цветом кожи. Та самая надежда на перемены.
Второй на помощь приходит подруга Эйбилин – Минни. Она с недоверием относится к идее Скитер, но ей много что есть рассказать. Минни прислуга Хилли, подруги Скитер. Хилли – истеричная, мстительная звезда города. И даже прямолинейная Минни с ней не справилась. Хилли портит жизнь всем: Скитер, Элизабет, собственной маме, Минни, Селии, Юл Мэй (её прислугу после Минни) вообще отправляет в тюрьму без суда и следствия. Хилли – сподвижница расовых законов в городе, продвигает идею раздельных туалетов для хозяев и прислуги. Увольняет Минни за то, что та «воспользовалась» хозяйским туалетом, и подговаривает других женщин не брать Минни на работу. Месть от бывшей прислуги не заставила себя долго ждать. Подпортила репутацию «подруге» и Скитер, написав в агитационном бюллетене предложение свалить у дома Хилли старые унитазы. Бывшая подруга давно копала под Евгению, рылась в её вещах, подозревала в поддержке чернокожих. Со стороны Скитер всё скрывалось, и если бы Хилли не лезла к ней, то проблем бы не было. Отношения Хилли и прислуги – отражение действительности в США. Жестокие белые, угнетающие других, не считающиеся с жизнями и чувствами чернокожих.
Но просвет в таких условиях был. Во-первых, это Скитер и её отношение к Константайн, также Евгения помогала Эйбилин читать книги из библиотеки для белых. Во-вторых, то отношения Минни и её новой работодательницы Селии. Они подружились. Селия ела за одним столом с Минни, хотя прислуга должна есть отдельно, они разговаривали по душам, советовались, поддерживали друг друга в личных проблемах, при угрозе жизни Минни пыталась защитить Селию, но оказалось, что «белая» женщина спасла «чёрную». И это же работало в обратную сторону. После того, как был покалечен очередной чернокожий, прислуга других женщин соглашается рассказать свои истории Скитер. А после того, как книга получила успех у читателей, в знак благодарности за поддержку Скитер получает экземпляр, подписанный чернокожими города и округи. Евгения после всего пережитого боится оставить Эйбилин и Минни в городе, но те наставляю её уехать в Нью-Йорк.
Проблема угнетения чернокожих рабочих, неравенства и жестокого отношения к людям «другого» цвета кожи назревала в США сама по себе. И поэтому «не такая» среди белых Скитер и не такая среди «чёрных» Эйбилин должны были встретиться и объединиться, чтобы попытаться переломить тренд неравенства.
По крупицам вырисовывалось решение, последствия которого появлялась надежда на лучшее
Книга действительно задевает душу. Вместе с героями проживаешь их жизнь. Сопереживаешь Эйбилин из-за смерти сына. Ощущаешь страх за Минни, когда её бьёт муж. Волнуешься за прислугу в конфликтах с хозяйками. Переживаешь тревогу за последствия от общения Скитер с чернокожими женщинами. Беспокойство за романтические отношения Евгении с молодым человеком. Хилли со своей взбалмошностью начинает раздражать. Испытываешь удовлетворение от мести Минни и Скитер. Радуешься успехам Евгении в написании книги. Селия сначала вызывает полное непонимание и кажется дурочкой, но потом раскрывается совершенно иначе. Появляется надежда на перемены. Интересно, что простое описание людей и окружающего вызывает сиюминутные эмоции. В книге нет особого психологизма. Что вижу, то пишу. Но это полностью погружает в историю, и оторваться от книги невозможно.
P.S. По книге снят фильм «Прислуга» в 2011 году. Да, он приближён к тексту, но много уточняющих моментов вырезаны. Например, после увольнения Минни из дома Хилли, ей отказали все женщины. Она уже по остаточному принципу пришла на работу к Селии. В фильме получилось, что Минни сразу к ней устроилась на работу. А этот момент как раз и отражает конфликт Минни с Хилли и обосновывает её месть. Не показано, как Хилли рылась в сумке Скитер и нашла билль о правах чернокожих, что и сподвигло Хилли разорвать дружбу и подговорить к этому Элизабет. Не показан момент конфликта матери Евгении с дочкой Константайн – причина, по которой Шарлотта выгнала домработницу не из-за того, что дочь Константайн просто явилась в дом во время приёма гостей. Фильм целостный, но, зная книгу, получился обрывочным. Лучше один раз прочитать, чем сто раз посмотреть.
P.S.S. Считалось, что чем темнее кожа у прислуги, тем лучше. Чем это объяснялось – непонятно. Но факт остаётся фактом.