Советские легковые автомобили никогда не славились высокой мощностью двигателей. В отличие от американских аналогов, в СССР не производили массово легковушек с трёхлитровыми моторами мощностью 150 л.с и выше. Основная причина была в необходимости экономии металла и ресурсов. В среднем, двигатели советских автомобилей развивали от 50 до 90 л.с. Такой подход считался оптимальным для снижения расхода топлива и увеличения срока службы машины. Недостаток мощности пытались компенсировать тщательной настройкой передаточных чисел трансмиссии.
На Западе до начала 80-х годов ситуация была схожей, автомобили также оснащались двигателями сравнительно небольшой мощности. Однако там выбор силовых агрегатов был значительно шире, что позволяло предлагать более разнообразные решения для разных сегментов рынка.
К примеру взять Москвич-408, машины в СССР массово продавались с двигателями от М-412 (72 л.с.) или М-403 (50 л.с.). Оба варианта одинаково пользовались спросом и покупатели не жаловались. Более того, как показало время, старый полуторалитровый мотор М-403 на 50 л.с. был куда проще в эксплуатации и более надёжным, чем новый М-412. В него можно было заливать бензин А-72, а некоторые умельцы даже переделывали его под А-66, который в те годы стоил дешевле, но доступ к нему был не у всех, так как официально 66 бензин уже стал изчезать. Переделок там особых и не требовалось, а разница в цене была около 10 копеек.
Проблемы с мощностью на то время ощущались только у Запорожца. Ему требовался более мощный и надёжный двигатель. Первый мотор на 30 л.с. был слабым и ненадёжным, а двигателя на 40 л.с. едва хватало для комфортной езды. Для полноценной работы машине требовалось как минимум 50 л.с., но таких двигателей у Запорожца никогда не было. Уже только в 90-х на заводе создали нормальный мотор, но к тому времени производство Запорожцев уже прекратили.
Равнодушие к мощности не длилось долго. В 1976 и 1981 годах в стране произошёл резкий рост цен на бензин, стоимость удвоилась дважды. А-76 стал стоить порядка 30 копеек, а АИ-93 вместо 10 копеек стал стоить около 40. Первым это почувствовали владельцы Волг и Жигулей. Однако те, у кого были ГАЗ-24, как правило, были людьми обеспеченными, а таких машин в стране было немного. Владельцам Жигулей же пришлось гораздо сложнее. Двигатели ВАЗов имели высокую степень сжатия, и попытка использовать А-76, даже в смеси с АИ-93, часто заканчивалась прогоранием клапанов.
Похожая ситуация наблюдалась и у владельцев Москвич-412. Однако его двигатель ещё можно было адаптировать под А-76, люди начали отдавать предпочтение кустарному дефорсированию двигателя. Оно и понятно, 76-й бензин незаконно, но очень охотно продавали водители грузовиков по цене около 3 рублей за 20-литровую канистру (то есть, примерно 15 копеек за литр). Для этого под головку блока устанавливали дополнительную прокладку, увеличивая высоту камеры сгорания на 2 мм. Это позволяло использовать бензин А-76 без риска детонации. Такие доработки делались в основном своими руками, но со временем промышленность начала выпускать официальные дефорсированные версии.
Высокооктановый бензин АИ-93 начал исчезать с заправок из за своей дороговизны, оставался лишь А-76. Именно с этого момента маломощные и дефорсированные двигатели стали особенно востребованы.
С 1982 года на заводах начали производить Москвичи 2140 с двигателями, адаптированными под А-76. Мощность таких моторов составляла 68 л.с. Вначале эти автомобили маркировались как М-2140ДЭ, позже — М-2146, но суть оставалась неизменной. К сожалению, переделать трансмиссию и передаточные числа КПП не удалось. В результате дефорсированные машины получились слабыми и прожорливыми, потребление топлива оказалось высоким, а динамика оставляла желать лучшего.
Аналогичная ситуация сложилась и с Волгами. На ГАЗ-2410 стандартный двигатель ЗМЗ-24 мощностью 95 л.с. был переделан в версию на 85 л.с. под бензин А-76. Эта модификация получила обозначение ЗМЗ-24-01 и предназначалась исключительно для использования с низкооктановым топливом. Однако, несмотря на снижение мощности, эти двигатели потребляли много бензина, а динамика автомобиля оставалась на довольно скромном уровне.
Потом пошли и жигули, например ВАЗ-2105 получил вместо стандартного 1,3-литрового двигателя новый агрегат объемом 1,2 литра. Однако этого оказалось слишком мало. Динамика сего агрегата упала, и популярность пятой модели начала снижаться. Вернуть интерес к автомобилю удалось только после установки полуторалитрового мотора мощностью 75 л.с., который обеспечил более приемлемые характеристики.
Но чаще всего дефорсированные модели, такие как ВАЗ-21033 и ВАЗ-21063, выбирались осознанно. Они были проще в покупке, стоили дешевле, а доработанная трансмиссия позволяла ездить почти так же, как и на обычных двигателях. Плюс ко всему, эти моторы при определённой настройке могли показывать даже лучшую динамику, особенно если использовать смесь бензина А-76 и АИ-93.
Главным же преимуществом дефорсированных двигателей стало их устойчивое поведение при использовании низкооктанового топлива. В то время качество бензина заметно снизилось и на заправках часто можно было заправиться только А-76, а иногда и вовсе не было топлива. Многие владельцы прибегали к услугам продавцов канистр на тротуаре, где бензин стоил дешевле. Использование такого топлива в дефорсированных моторах не приводило к детонации и не наносило вреда двигателю, что делало эти автомобили особенно актуальными в условиях дефицита качественного топлива.
В момент появления ВАЗ-2108 базовым двигателем у авто стал 1,3-литровый агрегат мощностью 65 л.с. при 4800 об/мин. В то же время была разработана и версия ВАЗ-21083 с двигателем объёмом 1,5 литра, который при тех же 4800 об/мин развивал аналогичную мощность в 65 л.с. Обе версии создавались одновременно и предназначались для разных сегментов рынка.
Кроме того, по требованию «Автоэкспорта» инженеры ВАЗа разработали ещё одну модификацию, где был двигатель объёмом 1,1 литра мощностью 54 л.с. при 5600 об/мин. Сама команда ВАЗа сомневалась в необходимости такого мотора, считая его излишним. Однако руководство «Автоэкспорта» полагало, что он может найти покупателей на Западе. На деле же интерес к ВАЗ-21081 с 1,1-литровым двигателем оказался минимальным, и выпуск этой версии остался крайне ограниченным.
С приходом в конце 1980-х ВАЗ-2109, на котором стал основным мотором 1.5-литровый двигатель, 1.3-литровая версия была снята с производства насовсем. Таким образом, все модели семейства «Самара» начали выпускаться в крупносерийном производстве исключительно с двигателем объёмом 1,5 литра.