Тайга по берегам реки Оки хранила молчание тысячи лет. Но в VII веке тишину разорвал стук множества топоров. С берегов Варяжского моря пришли славяне с волчьими амулетами на шеях и глазами, привыкшими к сумраку леса. Проиграв войну на Балтике, они ушли от морских людей вглубь материка, в сердце дремучей России.
Во главе племени шел старый вождь по имени Вятко, "Большой человек". Он провёл народ сквозь болота и буреломы и, ударив топором в тысячелетнюю сосну, сказал: "Здесь мы станем корнями этих деревьев!" Так родились вятичи - северное славянское племя, укрывшееся в лесах будущей Руси.
Дом в земле, меч в сердце
Вятичи не строили городов на холмах, как южные поляне. Их жилища были полуземлянками, выкопанными в земле, выложенными бревнами и крытыми двускатной крышей с чёрной дырой печной трубы. Из-за деревьев были видны только крыши и окошки у самой земли. Так вятичи прятались от врага, холода и мира.
На вершинах холмов вятичи строили свои укрепленные городища. Обносили их частоколом, копали глубокие сухие рвы, ставили сторожевые вышки. Их форпосты прятались в чащобе, в стороне от людских дорог. Ока была артерией, по которой ходили ладьи купцов, воинов и чужаков. Мусульмане с юга, ромеи из Царьграда, племена лесные и степные, - все хотели свой кусок реки и земли.
Великий лес и великая семья
Соседи вятичей — кривичи, словене, радимичи, полочане, северяне. А ещё множество "-ичей": илвичи, каничи, хвастичи, ирпичи. Все из одного арийского корня, что 4 000 лет назад начал свой путь с Урала. С воздуха северо-восточная Русь казалась черным покрывалом леса с яркими пятнами полей, стад и дымящихся крыш.
Мир первых славян был разнообразен, но един. Один язык, одна вера, схожие обычаи. Культура вятичей – это мир деревень-грибочков, стоящих в лесу, среди полей, огороженных кольями. Мужчины охотились и воевали, женщины пряли и берегли очаг. Дети росли с ножом на поясе и сказкой в сердце.
Страна семи рек и предчувствие беды
К IX веку вятичи укрепились. Они вытеснили коренную чудь — голядь, мещеру, мурому, вепсов. Их земля стала страной семи рек: семь притоков стекались в ладонь могучей Оки. Но чем больше становилось вятичей, тем ближе они подходили к опасной границе — туда, где лес заканчивался, и начиналась Великая Степь.
Враг без имени: Степь
Там, где исчезали деревья, начинался мир, где нельзя спрятаться. Там начинались набеги. Степняки — бесчисленные всадники, внезапные, как буря. Они захватывали, грабили, сжигали и уводили пленников. Их никто не мог остановить. Их не звали по имени. Они были злом.
Поэтому вятичи окапывали свои городища, не лезли в степь и жили на границе страха. С востока нападала мордва, пермь, булгары с Волги. Для них язычник был добычей, а набег — святой войной.
Стрибог и вече
Вятичи были язычниками. Главным их богом был Стрибог — бог ветров. Его слышали в берестяных трубах, в свисте крыш, в огне костров. Они жили по закону леса и по воле народа: решали всё на вече, собирались всем родом и выбирали вождей. Их украшения — колты, серьги, ожерелья — из бронзы и меди. Их обереги — волки и медведи, звери-духи их земли.
Конец вольницы
Но всему приходит конец. В степи возникла первая сила, которая решила взять под контроль славян. Хазарский каганат, могущественное тюркское государство, начал обложение данью. За ним — Киевская Русь. Началась эпоха князей и меча. Свобода вятичей закончилась.
Но дух их остался в лесах, в землянках и в волчьих талисманах. С каждым дымом печи, с каждым топором, рубящим сосну, звучит голос Вятко: "Мы станем корнями этих деревьев!"