Птицы-падальщики не рождаются охотниками, как другие хищные птицы. Хотя у них сильные и острые клювы, способные отрывать мясо от костей, они не могут поймать живую добычу — их лапы, похожие на куриные, абсолютно не приспособлены для охоты. У них нет острых когтей, чтобы хватать животных. Лапы у них настолько слабые, что они не могут даже разорвать кожу или перенести куски мяса.
Не имея необходимых для охоты инструментов, они специализировались на других методах. В первую очередь, грифы — мастера в обнаружении мертвых животных. Обычно они первыми появляются на месте падежа и жадно поедают останки или дожидаются остатков после хищников. Поскольку они способны почувствовать смерть на несколько километров, у грифов мало друзей, но они выполняют грязную работу, которую никто другой делать не хочет. Они очищают землю от трупов, предотвращая распространение болезней, угрожающих как животным, так и людям. Как бы отвратительна и гнила падаль ни была, грифы съедают её всю без вреда для себя. Их желудки способны справиться с чем угодно: бубонной чумой, бешенством и всеми видами бактерий, вызывающих смертельные инфекции. Это благодаря чрезвычайно высокой концентрации соляной кислоты в желудочном соке — он может быть в тысячу раз сильнее человеческого и уничтожать большинство бактерий за считанные секунды.
Однако бактерии, прилипшие к перьям, могли бы стать проблемой и для самих грифов, и для других животных, контактирующих с ними. Но природа и об этом позаботилась: грифы лысые не случайно — это позволяет им совать клюв и голову в самые зловонные места, не пачкая перья и не распространяя болезни.
Несмотря на все меры гигиены, этих птиц часто считают переносчиками болезней. Кроме того, сохраняется суеверный страх перед грифами, которые прочно ассоциируются со смертью. Многие скотоводы в странах обитания грифов стреляют и убивают их из боязни, что птицы нападут на скот. Но это лишь одна из причин, по которым вид находится под угрозой исчезновения. Наибольшую опасность представляет противовоспалительное средство, используемое во многих странах для лечения домашнего скота, которое уничтожило целые популяции грифов, в основном в Африке и Азии. Это лекарство — диклофенак, единственное вещество, с которым их организм не может справиться. Грифы, питающиеся тушами животных, леченных диклофенаком, погибают от почечной недостаточности всего через несколько недель.
Многие страны, такие как Камбоджа, Пакистан, Непал, Иран и Индия, запретили это лекарство, пытаясь остановить сокращение численности грифов.
Хотя диклофенак — главный враг птиц-падальщиков, он не единственный. Серьёзную угрозу представляют также гибель на линиях электропередач и нехватка пищи. По этим причинам за последние 30 лет численность некоторых популяций резко сократилась. Из 23 видов грифов 14 в настоящее время считаются находящимися под угрозой исчезновения.
Биологи и экологические организации прилагают усилия для восстановления этих видов, но результаты пока невелики. Защита грифов настолько важна, что ежегодно в первую субботу сентября отмечается Международный день информирования о грифах.
Мир без падальщиков может стать опасным местом — и это не преувеличение. Первый тревожный сигнал прозвучал в Индии в 1990-х годах, когда за 15 лет исчезло более 90% грифов из-за отравления лекарствами для лечения скота. Мертвых животных поедали дикие собаки и крысы, но ни одно из этих животных не могло противостоять бактериям, размножающимся в разлагающемся мясе. В итоге вспыхнула эпидемия бешенства, унесшая около 48 000 человеческих жизней в период с 1992 по 2006 год.
Испорченное мясо опасно не только для животных, которые его едят. Насекомые, контактирующие с ним, распространяют бактерии и болезни повсюду. Остатки туш загрязняют реки и озера, увеличивая риск распространения опасных заболеваний — именно так начинаются многие эпидемии. Поэтому можно с уверенностью сказать: когда кто-то спасает грифа, он спасает планету!