Покидая родной порог, помни: за каждым деревом, на каждой тропинке таится опасность. Лесные обитатели, чьи корни уходят в эпоху древних богов, не друзья людям. Их чарующая внешность — лишь маска, сотканная из лунного света и колдовских слов. За улыбкой фейри скрываются клыки, а их смех затуманивает разум, превращая волю в податливый воск. Но угроза приходит не только из чащи. Порой беда проникает в дом, крадя самое ценное — детей. На их место фейри подбрасывают своё творение: подменыша. Это существо, рождённое магией и обманом, сеет раздор, медленно губя тех, кто осмелился назвать его своим ребёнком.
Проклятие некрещёной души.
Младенец, не защищённый священным обрядом, словно маяк для лесного народа. От рассвета до зимнего солнцестояния они ищут лазейку в дом — открытую дверь, окно, даже печную трубу. Цель их неизменна: украсть дитя, подменив его поленом, зачарованным принимать облик ребёнка. Родители, ослеплённые иллюзией, дни напролёт нянчат деревяшку, пока магия не растает, оставив в колыбели безжизненный чурбак. А настоящий ребёнок к тому времени уже станет слугой фейри или участником Дикой Охоты — свиты королевы Тёмных Лeсов. Иногда подмена страшнее. Фейри, спасаясь от гнева богов или врагов, превращают своих детей в копию человеческого младенца. Такой подменыш сначала кажется обычным: спит, ест, тихо наблюдает. Но вскоре его истинная природа проступает.
Лик обмана.
С каждым днём черты подменыша искажаются: голова становится непропорциональной, конечности — тонкими, как сучья, а взгляд — пронзительным и старым. Он кричит без причины, царапается, требует еды, но не растёт. Его капризы выматывают семью, а укусы оставляют раны. И хотя жертвы обмана видят лишь иллюзию, посторонние замечают уродство. Однако попытки раскрыть правду наталкиваются на гнев родителей — чары фейри ослепляют их разум. Без помощи соседей или священника семья обречена. Подменыш высасывает из них силы, превращая жизнь в кошмар. Настоящий же ребёнок либо становится жертвой в ритуалах фейри, либо погибает, приняв облик беглеца.
Как вернуть своё дитя.
Есть способы разрушить чары. Если избить подменыша, мать-фейри, чувствующая боль своего чада, вернёт украденного младенца. Другой метод — обмануть лесного гостя. Наполните котёл яичной скорлупой, рыбьими головами и песком, начав варить «пиво». Подменыш, видя абсурд, воскликнет: «Я старше дубов, но не видел пива из скорлупы!»— тогда бросайте его в огонь. Существо исчезнет в пламени, а ваш ребёнок окажется в колыбели. Но если вместо дитя подложено полено — надежды нет. Его душа уже принадлежит лесу, и однажды вы можете встретить её среди Гончих Дикой Охоты.
Совет предков.
Не оставляйте детей без присмотра. Заприте окна на ночь, повесьте над колыбелью железный оберег — металл отпугивает фейри. И помните: лишь ваша забота спасёт дитя от когтей Тёмнолесья. Мир за стенами дома жесток, а то, что принадлежит лесному народу, должно оставаться в лесу.
Берегите семью. Иначе через годы некому будет защитить вас от теней, что шепчутся в кронах древних деревьев...