Глубины Индийского океана скрывают одно из самых необычных существ на планете — чешуеногую улитку (Chrysomallon squamiferum). Этот моллюск, напоминающий миниатюрного дракона, обладает уникальными адаптациями, которые позволяют ему выживать в экстремальных условиях гидротермальных источников.
Железная броня и сердце размером с голову
Чешуеногая улитка — единственное многоклеточное животное, которое укрепляет свой скелет железом. Ее нога покрыта сотнями перекрывающихся чешуек, пропитанных сульфидом железа. Этот материал образуется благодаря реакции серы из гидротермальных источников с железом в тканях моллюска. Температура воды в местах обитания улитки достигает 400°C, а давление — сотен атмосфер.
Когда Национальный музей Уэльса получил образцы чешуеногой улитки в 2015 году, кураторам рекомендовали не использовать воду для консервации, чтобы экспонаты не заржавели.
Под броней скрывается еще один рекорд — сердце улитки составляет 4% от объема ее тела, что является абсолютным максимумом в животном мире. Этот орган снабжает кислородом симбиотических бактерий, которые живут в пищеводной железе моллюска и полностью обеспечивают его питанием.
Гермафродит из ада
Чешуеногие улитки — гермафродиты, каждая особь обладает и мужскими, и женскими половыми органами. Они обитают на глубине 2780 метров всего в трех локациях восточнее Маврикия:
- Гидротермальное поле "Дракон"
- Гидротермальное поле "Солнечный свет"
- Гидротермальное поле "Картель"
Общая площадь их ареала составляет всего 0.02 квадратных километра — меньше футбольного поля. Улитки передвигаются по дну со скоростью несколько сантиметров в час, их раковины достигают 5 см в длину.
Угроза исчезновения из-за глубоководной добычи
В 2019 году Международный союз охраны природы (IUCN) включил чешуеногую улитку в Красную книгу как вид, находящийся под угрозой исчезновения. Это первый случай, когда животное получило такой статус из-за угрозы глубоководной добычи полезных ископаемых.
Доктор Джулия Сигварт, морской биолог из Лондонского музея естественной истории, отмечает:
Эти улитки — живые лаборатории эволюции. Их уникальные адаптации могут дать ключ к созданию новых материалов и биотехнологий, но мы можем потерять их прежде, чем полностью изучим.
Основные угрозы для вида:
- Разрушение среды обитания при добыче полезных ископаемых
- Загрязнение от глубоководных работ
- Изменение химического состава гидротермальных источников
Научное значение и перспективы исследований
Чешуеногая улитка представляет огромный интерес для материаловедения. Ее броня состоит из трех слоев:
- Внешний слой — наночастицы сульфида железа
- Средний слой — органическая подложка
- Внутренний слой — кальцит
Такая структура обеспечивает защиту от хищников, высоких температур и давления. Ученые изучают возможность создания искусственных аналогов для бронежилетов и космических аппаратов.
Симбиоз улитки с бактериями также представляет интерес для биотехнологий. Микроорганизмы, живущие в ее теле, способны синтезировать органические вещества из неорганических соединений, что может найти применение в создании замкнутых экосистем для космических станций.