Он раскрывал заговоры фальшивомонетчиков. Он находил убийц в тени соборов. Но теперь Арно ван дер Люве столкнулся с заговором, который перевернёт королевство. Когда фаворитку короля обворовывают, а в её спальне находят пергамент с печатью змеи, Арно ван дер Люве понимает: это не просто кража. Это начало игры, где ставка — трон. И единственная женщина, которой он верил, уже сделала свой ход...
Жемчужина в паутине
Брюгге, 1383 год. По булыжным улицам мерно стучат капли дождя.
В спальне герцогини Изабеллы де Валькур – фаворитки короля – царил хаос. Шкатулка из чёрного дерева зияла пустотой, а на шелковых простынях, ещё хранивших тепло её тела, лежала единственная улика – обрывок пергамента с каплей воска в форме змеи.
- Они взяли не только рубины, - прошептала герцогиня, кутаясь в полупрозрачный камзол. – Они украли письма… королевские письма.
Арно ван дер Люве, вызванный среди ночи посыльным герцогини, поднёс поднятый обрывок к свету свечи. Запах мирры и амбры - так пахли чернила королевского секретаря.
- Кто имел доступ в ваши покои?
- Только моя горничная… и…, - её взгляд скользнул к сонной Лив, стоявшей у дверей.
- И? – подбодрил Арно.
- Гийом де Лоррен. Мой… учитель фехтования, - губы Изабеллы дрогнули.
- Учитель фехтования, - Арно знал этого мужчину высокого, с руками, хорошо знающими не только меч, но и женские изгибы.
В углу Лив подняла шелковый шнурок с запахом ладана и пота. Такое странное сочетание запахов было знакомо женщине.
- Он здесь был. И не один, — сказала она.
Арно почувствовал, как в воздухе повисло невысказанное: если письма попадут не в те руки — королевская фаворитка падёт… а с ней и половина двора. Тогда и Лиге менял не поздоровится, и значит Арно придётся не сладко!
Уроки страсти
Сыщик знал где искать учителя фехтования. Таверна «Лисья нора» пахла дешёвым вином и кожей. Здесь, в задней комнате, Гийом де Лоррен обучал не только фехтованию.
- Я давал ей уроки… но не кражи, - усмехнулся он, поправляя рубашку, распахнутую до пояса при этом кого-то скрывая под одеялом своей кровати.
Арно заметил царапины на его спине – как от женских ногтей.
- Где вы были прошлой ночью?
- У своей новой ученицы», - Гийом кивнул на Лив, внезапно смутившуюся.
Ложь. Арно знал – Лив провела ночь с ним, в архивах гильдии. Но прежде, чем он успел возразить, дверь распахнулась:
- Господин сыщик! – вбежал мальчик-слуга. — «Герцогиню… отравили!»
- Это не я! – поспешил сказать Гийом в спину уходящим сыщикам.
Яд
Изабелла лежала в постели, бледная, как восковая свеча. На груди — красные пятна, словно от поцелуев. В кубке у кровати – вино с запахом миндаля.
- Белладонна, - прошептала Лив, касаясь её шеи. – Но доза слабая… будто хотели напугать.
Изабелла приоткрыла глаза. Она была жива!
Арно наклонился к уху герцогини:
- Кто принёс вино?
- Она…, - прошептала Изабелла. – Моя сестра… Жанна.
Сестра. Та, что три года назад была отлучена от двора за связь с… Гийомом. Инересно!
Лив внезапно сжала руку Арно:
- Смотри.
Под кроватью лежал кулон с изображением двух змей, пожирающие друг друга. Тот же символ, что и на воске!
- Это чьё? – Арно приблизил кулон к глазам Изабеллы.
- Не знаю…
Танец змей
Жанну де Валькур, сестру Изабеллы, нашли в саду монастыря, где она скрывалась.
- Я не крала письма, - её голос дрожал. - Я хотела лишь напомнить сестре, что её грехи вернутся к ней.
- Значит это ты отравила её?
- Я её не травила!
- Где второй такой кулон? – Арно прижал её к стене, чувствуя, как учащённо бьётся её сердце.
- С чего вы взяли, что их два?
- Знаю! – тут Арно лукавил.
- Он был у Гийома… Он сказал, что любит меня…
Ложь в лжи.
Внезапно Лив вскрикнула – из-за деревьев вышел человек в чёрном плаще с арбалетом.
- Кончайте с этим, - прошипел Гийом.
Выстрел.
Но стрела попала не в Жанну… а в Лив.
Кровь на шелке
Лив рухнула на каменные плиты, алый цветок растекался по её груди. Арно подхватил её, чувствуя, как дрожат её пальцы, сжимая его рубашку.
- Не умирай, чертовка... – прошептал он, прижимая ладонь к ране.
Гийом исчез в ночи, оставив после себя лишь запах лаванды и стали – странная смесь для убийцы.
Жанна застыла у стены, её глаза расширились:
- Он... Он должен был убить меня...
Арно рванул кинжал:
- Кто стоит за этим? Орден двух змей? Да? Говори!
Но ответ пришёл оттуда, откуда не ждали. Из темноты вышел кардинал Ришар де Монфор – в багряной сутане, с перстнем в виде тех самых змей.
- Вы раскопали слишком много, сыщик, - произнёс он, поправляя окровавленный рукав. Его рукав. – Только не понимаете этого.
Исповедь грешницы
Лив выжила. Находясь без сознания, она постоянно бредила на столе у знахаря. Но её бред открыл страшную правду:
- Письма... не любовные..., - металась она в жару. - Король... он бесплоден. Все наследники...
Арно замер. Откуда Лив это знает? Это могли знать лишь те, кто читал письма! Выходит… Он покосился на Лив. Она продолжала бредить.
Если король не может иметь детей, значит, его «сын» — подставной. А герцогиня Изабелла...
Арно вышел в комнату, где его ждала испуганная Жанна:
- Изабелла родила от Гийома. Ребёнка назвали наследником. Но кардинал знает...
Теперь понятно, почему украли письма – в них была тайна, способная разрушить королевство. Но кто на самом деле стоит за Орденом змей?
Бал масок
Через несколько дней Кардинал устроил пир в честь «выздоровления» герцогини. Арно проник туда под видом слуги, хорошо перевоплотившись. В зале, среди танцующих пар, он увидел Гийома, целующего руку новой фаворитке короля. Изабеллу, бледную, но улыбающуюся – как загнанная лань. И... Лив, в платье горничной, подносящей кубок кардиналу.
«Нет!», - чуть было не выкрикнул сыщик, но кричать было нельзя, и он сдержался. Тогда он бросился вперёд – но было поздно. Кардинал поднёс кубок к губам — и рухнул, с пеной у рта.
Крик. Хаос. Суета…
А на полу рядом с телом Кардинала лежала монета с двумя змеями. Точно такое же изображение было на кулоне.
- Ты отравила его! - Арно схватил Лив за руку в тёмном коридоре.
- Нет, - её глаза блестели. - Но я знаю, кто это сделал. Смотри...
Она разжала кулак. Крошечный флакон с гербом... Гийома.
- Он подменил кубки. Кардинал должен был умереть за стрельбу в меня, - усмехнулась она.
Но самое страшное ждало впереди. Король объявил наследником — малолетнего сына Изабеллы. Гийом стоял за троном, улыбаясь. Арно понял: все они были пешками. А настоящий мастер игры только вышел из тени.
На следующее утро тело Жанны нашли в канале. В её руке — записка: «Игра только начинается. – Г.»
Тени престола
Арно вломился в покои Гийома на рассвете. Комната была пуста. На столе лежала карта Брюгге с отметками у монастыря Святой Клары – и детская рубашка, вышитая королевскими лилиями.
- Он взял ребёнка, - прошептала Лив, касаясь ткани.
- Опоздали! – кивнул Арно.
В этот момент дверь захлопнулась. Перед ними стоял мальчик-слуга с пустыми глазами:
- Господин де Лоррен ждёт вас у старой мельницы. Одного, - он протянул Арно нож с гербом гильдии менял.
Тот самый нож, которым убили Гисбрехта.
Лив ахнула! Ведь Гисбрехт – это её отец, отомстить за смерть которого она поклялась.
Мельница дьявола
Заброшенная мельница скрипела на ветру. Внутри, среди жерновов, стоял Гийом — с ребёнком на руках.
- Ты всё понял неправильно, сыщик, - улыбнулся он. - Я не вор. Я – спаситель.
Он сбросил плащ. На груди - клеймо в виде двух змей.
- Орден создал ложного наследника, чтобы свергнуть короля. Но я украл ребёнка, чтобы спасти его.
Арно сжал нож:
- Почему тогда ты стрелял в Лив?
Гийом рассмеялся:
- Разве она тебе не призналась? Лив – одна из нас. Её отец тоже носил это клеймо.
Удар в спину оказался предательски неожиданным. Арно рухнул на колени. За ним стояла Лив, с окровавленным кинжалом.
- Прости, - прошептала она. – Так надо…
Корона в огне
Когда Арно очнулся, город горел. На площади короля вешали на золотой цепи. Толпа кричала: «Да здравствует наследник!»
В королевской мантии стоял мальчик. Рядом – Гийом в плаще регента. А на балконе — Лив в платье из серебра и крови. Она поймала взгляд Арно и провела пальцем по горлу.
Приказ.
Из толпы вышли трое мужчин с верёвками. Арно лишь усмехнулся. Он не боялся смерти.
Чёрный флорин
Арно сбросили в канал. Перед тем как вода сомкнулась над головой, он увидел, как Лив бросает в воду фальшивую монету. С его лицом.
Лив всегда была агентом Ордена. Её «месть» за отца – ложь. Гийом – не просто любовник, а принц крови, подставной сын казнённого герцога. Но об этом стало ясно, когда учитель фехтования начал раздавать приказы. Наследником оказалась девочка, переодетая в мальчика. Её правление начнёт кровавую эпоху. Но об этом будет другая история… если читатель решит, что она нужна.
Пишите в комментариях нужно ли продолжать эту историю, как вы считаете?