Джордано Бруно стал символом мученика науки, которого сожгла инквизиция за убеждение в том, что Земля круглая и вращается вокруг Солнца.
Италия эпохи Возрождения вряд ли знала фигуру более масштабную, сложную и противоречивую, чем Джордано Бруно, также известный как Бруно Ноланец, по месту рождения — Нола, Италия. Он был доминиканским монахом, известным скитальцем и одним из самых скандальных людей своего времени, яростным сторонником гелиоцентрической системы и основателем секты под названием «новая философия». Трагическая смерть Ноланца, который был сожжён на костре в Риме в 1600 году, стала одной из самых мрачных страниц в истории инквизиции. Казнь Бруно воспринимали как попытку католической церкви прервать распространение гелиоцентрической системы Коперника, которую он поддерживал. Со временем это мнение стало общепринятым, например, в школьных программах.
Однако документы инквизиционного процесса над Джордано Бруно опровергают эту точку зрения: Ноланец не погиб из-за научных взглядов, а потому, что отрицал ключевые догматы христианства.
В 1591 году Бруно тайно вернулся в Италию по приглашению венецианского аристократа Джованни Мочениго. Его возвращение было рискованным, поскольку он ранее покинул Италию из-за преследований. Вскоре отношения с Мочениго испортились — вероятно, из-за того, что Бруно решил не ограничиваться одним предметом и поделился своими идеями о «новой философии». Это также могло послужить причиной его возвращения в Италию, где он планировал представить новое религиозное учение.
К началу 1590-х годов Бруно всё более ощущал себя религиозным проповедником. В его учении сочетались элементы неоплатонизма, пифагорейства, античного материализма в духе Лукреция и герметической философии. Несмотря на радикальность его утверждений, Бруно не был атеистом; он оставался глубоко верующим. Для него коперниканизм выступал не в качестве цели, а как полезный инструмент для дальнейшего обоснования своих философских и религиозных концепций. Это ставит под сомнение тезис о Бруно как о «мученике науки».
Вероятно, амбиции Бруно способствовали его конфликту с Мочениго. После двух месяцев обучения мнемотехнике аристократ решил донести на своего педагога венецианским инквизиторам. В своих доносах Мочениго подчёркивал, что Бруно отрицает основные догматы христианского вероучения, такие как божественность Христа, Троица и непорочное зачатие. Он отправил три доноса в период с 23 по 29 мая 1592 года.
Объём еретических утверждений был настолько значительным, что венецианские инквизиторы решили отправить Бруно в Рим. Здесь, на протяжении семи лет, его допрашивали ведущие римские богословы, стремясь убедить его в том, что его идеи полны противоречий и несостыковок. Тем не менее, Бруно оставался непоколебим. Хотя порой он, казалось, был готов пойти на компромиссы, в финальный момент он менял своё решение. Возможно, это было связано с его ощущением важной миссии. Одним из ключевых моментов обвинения стало его откровенное признание в том, что он не верит в догмат Святой Троицы.
После семи лет безуспешных попыток переубедить Бруно инквизиционный трибунал объявил его еретиком и передал светским властям. Бруно, как известно, решительно отказался каяться в своих ересях, о чём свидетельствует отчёт Конгрегации инквизиторов от 20 января 1600 года.
В смертном приговоре Бруно не упоминаются гелиоцентрическая система и научные взгляды. Хотя в приговоре упоминается о восьми еретических положениях, в которых упорствовал Бруно, они не конкретизируются. Это дало некоторым историкам, в том числе представителям советской школы, основание полагать, что часть документа, где подробно изложены обвинения инквизиции, была утрачена.
В середине февраля на Кампо-деи-Фьори в Риме было исполнено «наказание без пролития крови».