- Мам, твой телефон орет, чё, не слышишь?
Младшая дочь принесла жужжащий как комар аппарат, и сунула в руку Асе:
- Опять бабушка - доложила девочка, сморщив носик - сейчас жаловаться начнет.
И умчалась к себе в комнату, у подростков свои интересы, им не интересны разговоры и проблемы взрослых.
В последнее время Светланка вела себя дерзко, постоянно конфликтовала с родителями и кажется, пробовала курить. Недавно девочке исполнилось тринадцать лет, дурной возраст, когда ребенок бунтует против всех, пытаясь казаться взрослым.
- Мама, что-то случилось - спросила Ася встревоженно в трубку, а в телефоне отозвалась соседка тетя Ира, и голос ее был взволнованным.
- Асенька, Марусе стало плохо вечером, резко поднялось давление, я медсестру вызвала нашу. В больницу она отказывается ехать, просила позвонить, чтобы ты приехала, попрощалась на всякий случай.
Сердце ухнуло вниз, в голове зашумело, неужели этот день, которого она так боялась, настал? Маме семьдесят семь лет, умом Ася понимает, что неизбежное может случится в любое время, но всё же не готова к нему.
Муж в командировке, приедет через неделю, старшая дочь учится в другом городе, дома только младшая Светланка. На часах восемь часов вечера, а между Асей и умирающей мамой двести километров, и всего одна возможность доехать.
Через полтора часа отходит поезд, на котором Ася часто ездила домой, когда училась в институте. Потом вышла замуж, они с Сергеем купили старенький автомобиль, и муж начал возить ее по трассе, которая проходила недалеко от деревни. Машина теперь у них новая, но на ней уехал муж, и Асе придется ехать поездом. Но приехать на станцию пол беды, нужно ещё добраться до деревни через лес, по узкой дорожке, протоптанной ещё лет сто назад предками, ездившими на лошадях с телегой.
- Света, заболела бабушка, я уезжаю к ней, тебе придется побыть одной в выходные.
Какое счастье, что сегодня вечер пятницы, не нужно отпрашиваться с работы, думала Ася, торопливо собирая вещи в рюкзачок, хоть что-то хорошее в этот неприятный момент.
- А как же я - у Светы округлились глаза от ужаса, ее никогда не оставляли одну дома, и перспектива провести ночь в пустой квартире, девочку не обрадовала. Она конечно взрослая девушка, даже целовалась с Вадиком в подъезде, но ещё никогда не ночевала дома без родителей. Придется в выходные дома сидеть одной, как назло, поругалась с подружкой Кирой, за то что та назвала Вадика слюнявым. Так то, он и вправду слюнявый, Свете не понравилось целоваться с ним, и она решила с ним не дружить. Но Кира всё равно не должна говорить плохо о парне, с которым общалась Света.
- Я позвоню завтра тете Лизе, она заберёт тебя - подруга детства жила в другом конце города, и они часто выручали друг друга. Но сейчас вечер, и конечно же, неудобно просить забрать Свету, и сама Ася тоже не успеет дочку отвезти.
- Не хочу к тете Лизе - заныла девочка - у них Вовка дерется и обзывается, такой маленький, но уже противный.
- Света, мне некогда с тобой спорить, я опаздываю на поезд, перестань пожалуйста, капризничать.
Ася собрала немного вещей в рюкзак, к счастью вокзал от них недалеко, и можно добежать до него пешком. Она выскочила в прихожую и застыла от удивления, возле двери стояла Света с рюкзаком за плечами.
- Поеду с тобой - неожиданно спокойно объявила дочь, - там пасмурно, поэтому я взяла зонт и плащ.
Спорить и отговаривать времени не оставалось, и мама с дочкой побежали к вокзалу, держась за руки, как маленькие.
Они успели на поезд, купили билеты и запыхавшись, добежали до своего вагона в последний момент. Суровая женщина в форме собиралась закрывать дверь, но увидев бегущих пассажиров, недовольно посопела, но дождалась их.
Ася не радовалась тому, что дочь увязалась за ней, идти с девочкой-подростком по глухому лесу ночью, не самая лучшая прогулка. Но всё же, вдвоем не так страшно, и за разговорами время в дороге пройдет быстрее.
Три часа мама с дочкой ехали обнявшись, на жёстком, обшитом дерматином сиденье и молчали, Ася переживала о маме, и о том, как добираться до деревни через лес. А Света радовалась, что не придется ночевать одной в пустой квартире, там же темные комнаты и кухня, а ещё кладовка, в котором живёт бабайка. В детстве они придумали со старшей сестрой этого страшного, черного человечка и пугали друг друга, а потом дружно боялись вместе. Бабайкой они назвали того, кто по их мнению, жил и умер в этой квартире давным-давно, и теперь ходит тенью и шуршит по ночам. Дом построили ещё в царские времена, и жили здесь бородатые дяденьки и тетеньки в платьях с кринолином, так думали маленькие девочки, для которых десять лет равнялись веку.
Родители посмеялись над их рассказом и сказали, что дом построен недавно, но дочери им не поверили.
Детские фантазии давно остались в прошлом, но бабайка бы обязательно зашуршал ночью в кладовке, если Света осталась одна.
На маленькой станции, поезд притормозил на несколько минут и пыхтя, снова пополз по своей дороге, а Ася с дочкой остались на перроне, освещенный двумя фонарями. Когда-то давно, она приезжала из города с компанией веселых парней и девчат, и они хохоча шли в деревню вместе. Иногда их встречал Петр Акимыч, дедушка Лизы, на телеге с лошадью, и они ехали под бесконечные рассказы старика.
Но сегодня на станции пусто, наверное, редко кто приезжает сюда поездом, в нескольких километрах трасса, и все предпочитают добираться до деревни на машине.
Дочь оказалась права, что взяла зонт и плащ, видимо, широкая полоса облаков накрыла область, и дождь успел размочить землю. Кроссовки быстро набрали воды из луж, чавкали при ходьбе, и разъезжались по мокрой траве, не желая идти вперёд.
Мама с дочкой брели по скользкой тропинке, освещая путь фонарями на телефоне, в обход небольшого поселка, где сошли с поезда. Дорогу Ася помнила хорошо, шла уверенно и минут через пятнадцать они вышли к лесу, по которому им предстояло идти.
- Ого - сказала дочь, со страхом оглядываясь на высокие деревья с двух сторон дороги, и непроглядную тьму за ними - тут наверное до фига бабаек!
- Какие бабайки, Света - спросила Ася, крепко сжимая мокрую от дождя ладошку дочки - нет здесь никаких бабаек, они в такую погоду в лес не пойдут.
- Пошутила я - улыбнулась девочка, но улыбка у неё получилась не самая радостная. Она шла по скользкой дороге и думала о том, что разумнее было остаться дома, там тепло и сухо, но тогда мама одна шла бы по этому, страшному лесу. Где запросто могут бродить самые непонятные существа, даже с когтями и рожками, как у единорогов. Девочка испугалась по-настоящему этой глухой черноты за деревьями, но впервые почувствовала свою ответственность за безопасность близкого человека.
- Ты, мама, не бойся - Света погладила Асю по мокрой спине - чего тут бояться, разве в такую погоду кто-то будет ходить по лесу!?
Они обе промокли и устали, зонты давно сложили и убрали в рюкзак, идти с ними по лесу было невозможно. Раскрытые зонты цеплялись за ветви деревьев, что росли нависая над дорогой, и вода с листьев потоком лилась на путников.
- Конечно, никто в такую погоду ходить не станет - согласилась с разумным доводом дочери Ася - не у всех же бабушки заболевают на ночь глядя.
Тихо переговариваясь, они прошли почти половину пути, когда впереди послышались какие-то приглушенные крики и хлопки.
Ася остановилась, прижала к себе Свету и прислушалась, где-то недалеко происходило нечто, и оно было небезопасным.
- Мама, что это?
- Тихо!
Женщина почувствовала звериным чутьём, катящуюся по лесу агрессивную волну, отскочила за большой куст, и рывком затащила туда дочь.
- Ложись!
Она толкнула Свету на землю, сверху упала сама, и зашептала онемевшей от испуга девочке в ухо:
- Молчи, пожалуйста, только молчи!
Тяжёлое дыхание, чавканье обуви по мокрой земле, и две огромные тени пробежали мимо них туда, откуда они только что пришли. Где-то снова послышались крики, рев моторов, и всё это сливаясь в одну, жуткую какофонию, шла по лесу прямо на испуганных женщин.
- Мама, я боюсь - прошептала Света, размазывая по лицу грязь и слёзы - пожалуйста, пойдем домой!
- Не поднимай голову, ползи за мной!
Голос мамы был таким суровым, что Света без слов подчинилась нелепому приказу, и они двинулись на четвереньках в сторону от дороги.
Ася помнила, что совсем рядом есть вырубленная в лесу просека, и когда-то, они бегали по ней до деревни. Она уходила в сторону от этой дороги и выходила к речке, прямо за маминым домом, там нужно только нырнуть в переулок и добежать до калитки.
Идти по просеке Асе казалось безопасным, шум и невнятные голоса слышались с другой стороны, оттуда, куда бы их привела лесная дорога.
- Ещё немного, Света, ещё чуть-чуть!
Там, на оставленной им дороге, творилось что-то непонятное и опасное, и нужно как можно быстрее уходить направо. Там тихо, и там спасительная просека, по ней можно добежать до деревни невредимыми.
- Всё, Светик, миленькая, сейчас мы побежим по просеке, и скоро будем у бабушки!
Ася приподнялась, помогла встать Свете, держа ее за руку, они выпрямились и замерли от ужаса. Прямо перед ними стояла лошадь запряжённая в телегу, и человек в большом дождевике с капюшоном, сидел, свесив ноги в резиновых сапогах.
- Садитесь быстро!
Голос был глуховатый, и звучал он из капюшона как из-под земли, но выбора не было, Ася помогла забраться на телегу дочке, и запрыгнула сама, ударившись пятой точкой об доски.
- Ннноо!
Человек в дождевике присвистнул и чмокнул, хлопнул вожжами по крупу лошади, колеса заскрипели и покатили в сторону деревни, где мечтали оказаться испуганные путники.
- Мама, это кто?
Света дотянулась до уха матери и зашептала, краем глаза следя за возницей, кажется, так называют людей, держащих вожжи.
- Мам, я боюсь его, давай побежим в лес!
- Сидите тихо - каркнул из-под большого капюшона старик, Ася не сомневалась что это пожилой человек, и кажется, она даже догадывалась, кто их везёт.
Телега скрипела и валилась с боку на бок, лошадь фыркала, а старик молча курил вонючий табак, от дыма которого першило в горле.
Вдалеке показались редкие огни деревни, потом они переехали через речку, в которой воды от дождя прибавилось. Грязный поток коснулся ног, но никто не поднял их, старик словно и не замечал ничего, а Ася со Светой боялись шевелиться.
На берегу лошадь остановилась и старик буркнул пассажиркам, не оглядываясь:
- Идите!
Ася спрыгнула с телеги и помогла дочери сойти, забыв поблагодарить, они побежали задыхаясь по скользкой траве, и остановились, когда добежали до первого фонаря. Было тихо, и только в другом конце деревни тоскливо выла собака, жалуясь на непогоду и холодные лужи.
На стук долго не открывали, хоть и горел свет на кухне, пришлось ждать, пока заспанная тетя Ира не появилась в окне. Она всмотрелась в лица тех, кто за стеклом, потом ахнула и побежала открывать дверь.
- Ой, нешто приехали, а мы ждали вас днём, думали, утром выедете.
- А мы поездом - Ася протолкнула в чулан Свету, на ходу снимая с нее плащик, с подола которого на пол капала вода - решили, что так будет быстрее.
- И через лес не побоялись? А что же вы грязные такие, падали что ль? Промокли поди насквозь, чтож зонты-то не взяли?
Тетя Ира беспрестанно зевала, крестила рот, и задавала вопрос за вопросом, не дожидаясь ответа.
- Вдвоем-то и не страшно - Ася ткнула в спину Свете, и приложила палец к губам, дочь соглашаясь с мамой, закивала в ответ.
Не стоит бабушке слышать, каких страхов они натерпелись по дороге, узнает, ей ещё хуже станет.
Мать лежала в постели бледная и осунувшаяся, под глазами темнели круги, и грудь под одеялом еле шевелилась от дыхания .
- Приехали - прошептала она, пытаясь поднять руки и обнять своих девочек - а я вот приболела маленько. И встать не могу, чтобы накормить вас с дороги, поди проголодались.
- Ты не волнуйся, мы сами всё сделаем - Ася обняла худые плечи мамы и в который раз удивилась, какой она стала маленькой, мать будто медленно усыхала, понемногу уходя из этой суетливой жизни.
- Пойду я тогда домой, посплю спокойно - снова зевнула тетя Ира, засовывая в карман халата гостинец, пачку дорогого чая - приду утром, там и посидим, поговорим.
Ася долго хлопотала, раздевая и умывая дочь, потом повесила сушить одежду и насквозь мокрые рюкзаки, и заснула, когда рассвело, в ногах у матери. Они разговаривали о чем-то и женщина сама не заметила, как провалилась в сон, лёжа поперек кровати, как в детстве, возле мамы.
Разбудила их все та же неугомонная тетя Ира, она прибежала и затараторила, не замечая, как Ася пытается ее остановить.
- Ой, что творится, что творится! Говорят, вчера по лесу милиция бегала с автоматами, бандитов ловили, и как вы только не заметили их?
- Какие бандиты - ахнула бабушка, порозовевшие к утру щеки у неё снова побледнели - это в каком лесу?
- Баба Ира - выскочила вперёд Света, и налетела на соседку с объятиями и поцелуями - спасибо вам большое, что за бабушкой присматривали!
Девочка ловко выдавила женщину в чулан, захлопнула дверь и зашептала, оттесняя ее к выходу:
- Не говорите при бабушке ничего, мы потом вам расскажем сами!
Не успела Ася прийти в себя и придумать более-менее правдивую историю, как обратно вбежали тётя Ира и Света, не разжимая объятий.
- Ой, что же я пугаю-то людей - запела соседка медовым голосом - это же в сосновом бору кто-то стрелял, который за рекой. А бабы раскудахтались, придумали бандитов каких-то - Ирина захихикала, всплескивая руками - охотники может зайца гоняли, а может мальчишки баловались чем-то.
У больной не было сил и желания проверять, правду ли ей говорят, она устало прикрыла глаза, и Ася укрыла ее теплым одеялом.
Убедившись что бабушка заснула, заговорщики вышли на крыльцо, и уселись рядком на чисто вымытой дождем ступеньке.
- Видали что ли кого?
Спросила встревоженным голосом тетя Ира:
- Говорят, поймали их на станции, как раз в то время, когда вы пришли.
- Видели - кивнула головой Ася - мы в кусты успели заскочить, они мимо пробежали.
- Страшно-то как, а если бы столкнулись с ними - тетя Ира перекрестилась, а Ася представила себе такую возможность, и у неё по спине потек холодный пот.
- Меня мама собой закрыла, а потом приехал бабайка на лошади, посадил нас в телегу, и привёз в деревню - влезла в разговор взрослых Света, ей так хотелось поделиться пережитым с кем-нибудь.
- Какой бабайка - тетя Ира от удивления чуть не свалилась на землю - какая лошадь, у нас в деревне лет десять ни одной уже нет.
- Мне кажется, это был Пётр Акимыч - Ася развела руки, не зная как объяснить произошедшее - я уверена, что это был он. И лошадь его с белыми пятнами по бокам, и телега та же, на которой он нас возил двадцать пять лет назад.
- Господи помилуй мя - тетя Ира перекрестила лоб и испуганно огляделась по сторонам - так умер Акимыч давно, как он мог вас вывести из леса?
- Вот так и вывез, по просеке Макеевской, где электролиния проходит. Я бы подумала, что мне привиделось, но Света подтвердит, что так и было.
- Нет давно той просеки, заросла она, как только убрали столбы электрические эти - соседка снова перекрестила лоб, испуганно хлопая глазами - теперь мы энергию эту получаем из Ботвиновки, вона какие там вышки, аж отсюда видно. Высокие, жуть, как Эльфийская башня в Париже, может даже выше, чем она.
- А как же...
Заикнулась Ася и замолчала, разве сможет кто-то объяснить то, что произошло прошлой ночью. И стоит ли искать разгадку, может лучше поблагодарить того, кто появился в нужную минуту, и поставить свечку за упокой его души.
- Мам, теперь я знаю, что такое настоящий друг - зашептала дочь, прижимаясь к ее плечу - это тот человек, который закрывает тебя от опасности.
Она всхлипнула, вновь переживая ночной ужас, и прошептала, опустив голову:
- А бабайки оказывается, совсем не страшные, я больше не буду их бояться!
- Ну и зря - улыбнулась Ася - они не любят девочек, которые курят на балконе, могут и огреть чем-нибудь, тазиком например.
- Мы же только один раз с Кирой, и нам совсем не понравилось - насупилась Света и покраснела - больше не будем.