Когда Ирина решила провести выходные в одиночестве, ей и в голову не приходило, что это решение изменит всю её жизнь. Она собрала небольшой рюкзак, взяла старый телефон с кнопками, чтобы не отвлекаться на мессенджеры, и отправилась в лес, что начинался прямо за окраиной её родного посёлка.
Дорога вела её всё глубже в чащу, а легкий утренний туман постепенно сменился густым серым пологом, который будто бы сжимался вокруг неё, затягивая всё дальше. Сначала лес казался приветливым — птицы пели, где-то стучал дятел, под ногами приятно шуршали осенние листья. Но спустя несколько часов ходьбы Ирина начала замечать, что лес как будто меняется. Кроны деревьев становились всё выше и мрачнее, стволы покрывались мхом, а земля под ногами хлюпала, будто она приближалась к болоту.
Ирина уже собиралась развернуться, когда между деревьями заметила едва различимую тень. Она замерла, пытаясь понять, что это было. Тень мелькнула снова, и Ирина сделала несколько шагов в её сторону. Кусты хлестнули её по ногам, но она не остановилась, а наоборот ускорила шаг.
Наконец, Ирина выскочила на старую, заросшую травой тропинку. Она вела между высоких елей, и спустя несколько минут ходьбы девушка оказалась перед древними, полуразрушенными воротами. Кованые створки были покрыты ржавчиной, а полусгнившая деревянная табличка над ними гласила: «Тиховка».
Ирина остановилась, чувствуя, как холод пробегает по её спине. Она никогда не слышала об этой деревне, хотя знала все поселения в округе с детства. Заброшенные избы выглядывали из-за густых кустов, крыши прогнулись под тяжестью мха и лишайника, окна были выбиты или плотно заколочены.
Ирина осторожно прошла под воротами, и её шаги отозвались глухим эхом в пустых улицах. В воздухе стоял тяжелый запах сырости и гнили, а густой туман стелился по земле, скрывая тропинки между домами.
Она замедлила шаг, разглядывая обветшалые дома. Вдруг ей показалось, что в одном из окон мелькнула чья-то тень. Ирина застыла, всматриваясь в тёмные окна, но больше ничего не увидела.
— Есть здесь кто-нибудь? — окликнула она, но ответом ей был лишь шорох сухих листьев, гонимых слабым ветром.
Ирина уже хотела уйти, когда услышала тихий, еле различимый шёпот. Она повернула голову и увидела, как дверь ближайшего дома медленно приоткрывается, издавая протяжный скрип. Тёмный дверной проём манил её, как пасть древнего чудовища.
Собравшись с духом, Ирина шагнула внутрь и едва не вскрикнула от удивления: внутри дом выглядел совершенно иначе, чем снаружи. Деревянные полы были вычищены до блеска, в углу потрескивал огонь в камине, а на столе стояла кружка с дымящимся отваром трав.
— Ну и что привело тебя в Тиховку, девка? — раздался хриплый, но уверенный голос за её спиной. — Что тебе здесь нужно?
Ирина резко обернулась и замерла, увидев перед собой старуху с длинными седыми волосами и ярко-зелёными глазами.
— Садись
Ирина неуверенно подошла к столу и опустилась на резное деревянное кресло. Старуха продолжала смотреть на неё с хитрой улыбкой, медленно отпивая из своей кружки.
— Ты, наверное, думаешь, что пришла сюда случайно? — старуха прищурилась. — Нет, девочка моя, случайностей не бывает. Каждый, кто переступает порог Тиховки, приносит с собой часть прошлого.
— О чем вы говорите? — Ирина почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее.
— О том, что твой дед, который когда-то жил в этих местах, оставил здесь нечто важное, — старуха поставила кружку на стол, и отвар внутри вспыхнул зелёным светом. — Он обещал вернуться и забрать это, но не сдержал слова.
Ирина почувствовала, как холод пробежал по её спине. Она попыталась встать, но кресло под ней вдруг будто приросло к полу.
— Твоё прошлое ждёт тебя здесь, Ирина. И уйти ты сможешь только тогда, когда найдешь то, что было забыто... — старуха поднялась и, хромая, скрылась в глубине дома, оставив девушку наедине с горящим зелёным огнём.
Ирина ещё несколько минут сидела в кресле, не понимая, что делать. Дом казался живым — треск огня в камине сливался с тихим, почти неразличимым шёпотом стен. Наконец, кресло ослабило хватку, и девушка поднялась, чувствуя, как дрожат колени.
В дальнем углу комнаты что-то блеснуло. Ирина шагнула ближе и увидела на резной полке старую деревянную шкатулку, покрытую густым слоем пыли. Она осторожно подняла крышку, и внутри, на бархатной подкладке, лежал амулет на кожаном шнурке. Камень в центре амулета тихо пульсировал, будто билось маленькое сердце.
Как только Ирина прикоснулась к нему, в комнате стало неестественно тихо. Девушка резко выпрямилась, чувствуя, как кожа покрывается мурашками. И тут раздался глубокий, дрожащий голос:
— Ирина... это я... твой дед... Ты нашла то, что искала. Теперь ты должна уйти... Забери амулет с собой, и не оглядывайся...
Девушка замерла. Это был голос её деда. Тот самый, который она помнила лишь по детским воспоминаниям — тёплый и уверенный, но сейчас в нём чувствовалась тяжесть времени.
Ирина сглотнула, чувствуя, как холодные капли пота стекают по спине. Она медленно надела амулет на шею. Камень на мгновение засиял и тут же потух, оставляя лишь лёгкое тепло на груди.
Старуха внезапно появилась у двери, её зелёные глаза вспыхнули в свете огня.
— Теперь иди, девка. Не оглядывайся назад. Деревня исчезнет навсегда, а ты никогда не найдёшь дорогу сюда.
Ирина встала, и шагнула к двери. Она обернулась, чтобы сказать что-то в ответ, но дом начал медленно растворяться в густом тумане, а старуха, казалось, таяла вместе с ним.
Ирина, не раздумывая, бросилась к выходу. Половицы скрипели под её ногами, тёмные стены дома казалось сжимаются как живые. Она выскочила на улицу, холодный воздух обжёг лёгкие. Девушка побежала по тропинке, прорываясь сквозь туман и густой кустарник. За спиной слышался тихий шёпот, словно сам лес шептал ей что-то древнее и загадочное.
Когда Ирина выбежала на знакомую поляну, из-за деревьев пробился солнечный свет, осветив её путь. Сердце колотилось, ноги гудели от усталости, но она не останавливалась, пока не оказалась у края леса.
Только тут она поняла, что деревня исчезла — не осталось даже старых ворот, только бурелом и мшистые деревья. Дрожащими руками девушка дотронулась до амулета на груди. Он был тёплым.
Когда Ирина выбежала на знакомую опушку леса, амулет тихо заблестел у неё на шее. Она поняла — теперь часть её семьи, часть прошлого, навсегда с ней.
Ирина остановилась на краю леса, оглядываясь назад. Но за деревьями не было ничего — только густой туман и бескрайняя чаща. Тиховка исчезла, словно её никогда и не было. В груди сжалось странное чувство — облегчение и тревога одновременно.
Амулет на её шее тихо поблескивал, словно напоминая о своей силе и тайне, которую он хранил. Вдруг голос деда прозвучал снова:
— Теперь ты — хранитель. Береги этот амулет. Время придёт — и он покажет тебе путь.
Ирина глубоко вздохнула. Она не знала, что ждёт её впереди, но ощущала: её жизнь уже никогда не будет прежней.
Несколько дней спустя, в городской суете, она всё чаще ловила себя на том, что её мысли возвращаются к Тиховке, к старухе, к голосу деда. Амулет тихо пульсировал у неё на шее, словно живой.
Она понимала — впереди её ждёт путешествие, в котором придётся раскрыть тайны семьи, силы и, возможно, изменить ход собственной судьбы.
(продолжение следует...)