Международная группа астрономов стала свидетелем уникального космического явления: они получили самое четкое на сегодняшний день изображение того, как массивная молодая звезда активно поглощает окружающий газ, питая свой стремительный рост. Космический «пир» происходит в звездообразующей области под названием Цефей А, расположенной примерно в 2300 световых годах от Земли. Главный герой наблюдения – звезда HW2, чья масса уже сейчас составляет от 10 до 20 солнечных масс. Поймать такую массивную протозвезду в процессе формирования – большая редкость и ценность для науки.
Для проникновения сквозь плотные облака пыли, ученые использовали сеть радиотелескопов Very Large Array (VLA) в Нью-Мексико. Они сфокусировались на радиоизлучении молекул аммиака, которые служат своего рода маяками в межзвездном газе. Наблюдения подтвердили, что даже самые массивные звезды растут, поглощая газ из вращающихся вокруг них аккреционных дисков – по сути, следуя тем же фундаментальным физическим процессам, что и их меньшие собратья, но в гораздо большем масштабе.
Данные VLA показали, что газ в аккреционном диске HW2 падает к звезде с поразительной скоростью – около двух масс Юпитера в год. Это один из самых высоких темпов роста звезд, когда-либо зарегистрированных. При этом распределение газа в диске оказалось неравномерным: одна сторона содержит почти вдвое больше вещества и более турбулентна. Эта асимметрия навела ученых на мысль, что диск может получать дополнительное «питание» извне, возможно, через гигантские газопылевые потоки-«стримеры», связывающие молодую звезду с более крупным газовым облаком. Такие «космические трубопроводы» могут играть главную роль в поддержании быстрого роста массивных звезд.