Когда слышишь слово «оазис», обычно представляешь себе песок, жару и редкие растения. В Антарктиде это понятие звучит иначе. Здесь оазис — это участок суши, свободный ото льда. Таких зон очень мало: они занимают менее 0,5% всей площади континента, но играют непропорционально большую роль в научных исследованиях.
Один из самых изученных и доступных — Оазис Ширмахера. Он находится в Восточной Антарктиде, между шельфовым ледником Фимбуль и хребтом Св. Ивана. Это вытянутая полоска земли примерно 25 километров в длину и 3 километра в ширину. Лёд здесь не держится из-за сочетания рельефа и локальных климатических условий. На скалах обнажается почва, встречаются мхи, лишайники, а иногда — временные водоёмы.
Оазис Ширмахера (Schirmacher Oasis) назван в честь авиационного инженера Рихарда Ширмахера (Richard Schirmacher), участника германской антарктической экспедиции 1938–1939 годов, организованной на судне Schwabenland.
Во время экспедиции немецкий экипаж осуществлял воздушную съёмку побережья Земли Королевы Мод с помощью гидросамолётов, и именно Ширмахер был пилотом одного из них. Он первым заметил область свободной ото льда суши — будущий оазис — и сообщил о ней. Впоследствии, когда регион картографировали, его и назвали в честь Ширмахера.
На территории оазиса расположены две действующие круглогодичные антарктические станции. Российская станция Новолазаревская работает с 1961 года и используется для метеорологических, геофизических и биологических исследований. Индийская станция Маитри была открыта в 1989 году и также действует круглый год. Обе станции находятся относительно близко друг к другу и используют аэродромную площадку, устроенную на ближайшем леднике, совместно с другими странами.
Ширмахер — не просто удачное место для строительства. Это один из немногих участков в Антарктиде, где можно наблюдать наземные экосистемы. В этих условиях — при низких температурах, сильной инсоляции и почти полном отсутствии свободной воды — сохраняются сообщества микроорганизмов, водорослей и мхов. Изучение таких организмов помогает понять пределы выживания жизни и оценивается как перспективное направление в контексте внеземной биологии.
На спутниковых снимках оазисы выглядят как редкие тёмные пятна среди белого континента. Эти участки остаются ключевыми точками для международной науки — не из-за своего размера, а из-за исключительности условий.