18 января 1935 года ЦК ВКП(б) разослал партийным организациям закрытое письмо «Уроки событий, связанных с убийством тов. Кирова», составленное Сталиным. В документе подчеркивалось, что Ленинград — особый город, где осталось множество бывших царских чиновников, жандармов и полицейских, которые, по мнению авторов, разлагали советские учреждения. Близость границы якобы позволяла им избегать наказания, поэтому от ленинградских партработников требовалась повышенная бдительность.
Операция по чистке проходила в три этапа: с 28 февраля по 9 марта, с 10 по 19 марта и с 20 по 27 марта 1935 года. После каждого этапа отчеты направлялись в НКВД, а также руководству Ленинградской парторганизации — Жданову, Чудову и Угарову.
Аресты начались в ночь на 28 февраля. К 31 марта начальник ленинградского НКВД Заковский доложил Ягоде, что за 28 дней были задержаны и осуждены Особым совещанием НКВД 11 702 человека, отнесенных к категории «бывших людей». Среди них — дворяне, экс-фабриканты, помещики, торговцы, чиновники царского режима, а также около 1,5 тыс. офицеров белой и царской армий, более 500 жандармов и полицейских и свыше 200 представителей духовенства.
Большинство репрессированных составляли служащие (2844 чел.), лица без определенного занятия (1060 чел.) и пенсионеры (186 чел.). Многие из них, несмотря на знатное происхождение, работали на обычных должностях: княжна Алфераки преподавала рисование, князь Волконский трудился на молочном комбинате, графиня Татищева была инструктором в Институте наглядных пособий, а барон Таубе — простым счетоводом.
Хотя многие «бывшие люди» годами жили тихо, подвергаясь дискриминации в коммуналках, их образованность и прошлое делали их потенциально опасными в глазах властей. Аресты нередко сопровождались злорадством соседей, видевших в этом возможность занять их жилплощадь. Помимо политических мотивов, репрессии помогали решать жилищный вопрос — освободившиеся квартиры в центре города часто передавались партийной номенклатуре и сотрудникам госбезопасности.