Когда Московское царство, а позже Российская империя присоединяла новые территории, то местная знать автоматически входила в состав дворянства. Именно так в среде русских дворян оказались остзейские рыцари, польские магнаты, шляхта, украинская казачья старшина, бессарабские бояре, грузинские и мусульманские князья, ханы, мурзы, беки.
Русские, татарские, немецкие предки
Знать Молдовы и Украины постепенно уравнивалась в правах с великорусской. В Польше, Литве и на Кавказе она имела ряд ограничений личного и корпоративного характера. Состояние немецких и финских дворян напротив отличалось наличием ряда привилегий, относящихся к сохранению сословных традиций и местного самоуправления.
По данным дореволюционного историка Николая Загоскина, из наиболее знатных дворянских семей империи от Рюрика свое происхождение вело 168 родов. Еще 43 имели другое русское происхождение. От татар, перешедших на русскую службу, родословную вели 120 семей. 223 рода было польско-литовского происхождения и более 120 имели предками немцев, англичан, шотландцев, французов.
Данные переписи 1897 года
Согласно переписи населения 1897 года в Российской империи проживало 125 миллионов человек, из которых к благородному сословию относился 1%. Родным русский язык был только для 53% дворян, но это не значило, что все они были великорусскими по национальности. Сюда вошли белорусы, потомки украинской казацкой старшины, обрусевшие литовские роды, забывшие язык предков. 28, 6% имперской знати родным назвало польский язык, грузинский - 5,9%, турецко-татарский - 5,3%, литовско-латышский – 3,4%, немецкий – 2%.
Наиболее «благородными губерниями» оказались: Петербуржская – 72, Кутаисская – 68, Ковенская – 68, Виленская – 49, Варшавская – 41, Минская – 36 дворян на 1000 человек населения. При этом на Кавказе, где наблюдалась самая большая плотность знатных семей, только 4,3% были русскими. На территории Европейской России великорусским по происхождению считали себя 47%, поляками – 26, %, белорусами – 10 %, украинцами – 7,2 %, литовцами – 4,5 %, немцами – 2,5 %.
В Российской империи существовало личное дворянство, которое давалось за службу и заслуги определенному человеку, но не передавалось потомкам. Также приобрести дворянство могли чиновники и офицеры, званием не ниже майора. Среди такой знати русские составляли 81% от общеимперского.