Создание СССР стало следствием Октябрьской революции и Гражданской войны в России в 1917–1922 годах.
В 1917–1918 годах на территории бывшей Российской империи появились самостоятельные демократические республики: Польша, Финляндия, Латвия, Литва и Эстония, которые фактически утратили связь с Советской Россией. Возникли также социалистические республики: РСФСР, Украина (УНРС образована в 1917 году, преобразована в УССР в 1919 году), Белоруссия (БССР — в 1919 году), Грузия (Социалистическая Советская Республика Грузия — в 1921 году), Азербайджан (АзССР — в 1920 году), Армения (Социалистическая Советская Республика Армения — в 1920 году).
30 декабря 1922 года на I Съезде Советов СССР в Москве был подписан Договор об образовании СССР. В него вошли четыре союзные республики:
- РСФСР — крупнейшая и доминирующая республика, охватывавшая основную часть бывшей Российской империи.
- Украинская ССР — формально независимая республика, но фактически зависимая от РСФСР.
- Белорусская ССР — небольшая республика, включённая в состав Союза в качестве буферной зоны между Польшей и СССР.
- Закавказская ССР (ЗСФСР) — объединение Грузии, Армении и Азербайджана, созданное в 1922 году.
В январе 1924 года II Всесоюзный съезд Советов принял первую Конституцию СССР. Она закрепила федеративное устройство страны, определила структуру высших органов власти.
В 1922 году на Генуэзской конференции СССР впервые участвовал в международных переговорах, несмотря на политическую изоляцию. Рапалльский договор (1922) между СССР и Германией открыл экономическое и военное сотрудничество двух государств.
В 1924–1940 годах в состав СССР вошли Среднеазиатские республики, Молдавская ССР, а также Прибалтийские государства (Латвия, Литва, Эстония), что расширило границы Союза.