Стив привык к одиночеству.
Его мир, наполненный странными существами с пустыми глазами и механическими движениями, никогда не дарил тепла.
Жители здесь существовали, словно запрограммированные объекты — они строили, копали, сражались, но ни в одном из них не было искры настоящей жизни. Иногда ему казалось, что он единственный, кто умеет чувствовать.
В такие моменты тоска сжимала грудь, заставляя искать взглядом хоть кого-то, кто отзовётся на улыбку не просто звуком «угу», а настоящим смехом.
Однажды, когда фиолетовые тучи сгустились над равниной, а молнии начали разрывать небо на части, Стив остановился посреди поля.
Гроза бушевала с неестественной яростью, будто сама природа восставала против чего-то.
И тогда он увидел — золотистый свет, мерцающий среди туч, постепенно превращался в вращающийся портал.
Сердце Стива забилось чаще.
Он не раз видел подобные аномалии, но эта была... особенной. Будто звала.
Не раздумывая, он соорудил батут из подручных блоков.
Прыжок, ощущение свободного падения, и вот он уже летит сквозь мерцающий туннель, где время и пространство сплетались в причудливый узор. Приземлившись на мягкую траву, Стив огляделся.
Воздух здесь пах сосной и влажной землёй, а вместо привычных квадратных деревьев вокруг росли настоящие ели, их ветви шумели под порывами ветра.
Но что-то было не так — тишину леса нарушали скулёж, мяуканье и другие звуки, сливавшиеся в тревожную симфонию.
Продвигаясь вглубь, Стив заметил следы — обрывки ошейников, пустые миски, игрушки, заброшенные под кустами. Внезапно из-за дерева выскочил крупный золотистый ретривер. Шерсть его была сваляна, в глазах горел голодный блеск, а низкое рычание заставило Стива замереть.
— Эй, дружище... — осторожно протянул он руку, вспомнив, что в рюкзаке завалялась кость — та самая, которую он носил с собой после того, как нашел её в руинах древнего храма.
Пёс принюхался, рычание стихло. Кость, брошенная на землю, моментально переключила его внимание.
Обнюхав дар, пёс поднял голову, и Стив увидел в его глазах что-то неуловимо знакомое — тоску, смешанную с надеждой.
— Деннис? — прошептал он, заметив бирку в форме косточки на ошейнике. Пёс завилял хвостом, будто отзываясь на имя.
В тот миг Стив почувствовал, как что-то щёлкнуло в его душе — пустота начала заполняться.
Они двинулись к опушке, где лес уступал место каменным стенам Браконьер Сити.
Город напоминал крепость: высокие башни с клетками вместо окон, заборы из колючей проволоки, и повсюду — люди в чёрной одежде, ведущие на поводках испуганных животных. Деннис прижался к ноге Стива, дрожа.
— Не бойся, — прошептал Стив, но сам сглотнул комок в горле. Внезапно пёс рванул в сторону, будто учуяв опасность.
Стив побежал следом, пока не оказался в скрытом лагере — здесь, среди палаток и костров, ютились десятки животных: кошки с выдранными клоками шерсти, попугаи с подрезанными крыльями, даже экзотические рептилии в разбитых террариумах. Над всем этим царил огромный ара с переливающимся оперением.
— Новенький? — прокаркал попугай, перебираясь ближе. — Не часто к нам люди забредают... если только ты не браконьер.
— Я здесь, чтобы помочь, — твёрдо сказал Стив, и птица, представившаяся Капитан Джек, поведала страшную историю. Браконьеры похищали питомцев из разных миров, вымогая выкуп. Тех, чьи хозяева не платили, бросали в лесу или продавали в подпольные зверинцы.
— Но зачем им портал в моём мире? — спросил Стив.
— Твоя вселенная — перекрёсток, — объяснил Джек. — Отсюда легко попасть куда угодно. Видимо, портал открылся случайно... или не совсем. — Он многозначительно посмотрел на Денниса, который терся мордой о руку Стива.
Ночью, пока браконьеры пировали у костров, Стив и Джек разработали план.
Нужно было пробраться в центр города, где находился главный портал, и вызвать подкрепление из вселенной полиции.
Но как отвлечь стражу?
— Гав-гав! — тявкнул Деннис, тыкаясь носом в карту.
— Ты хочешь помочь? — Стив улыбнулся. — Тогда действуем.
Под покровом темноты Деннис поднял лай у ворот, притворившись раненым. Браконьеры, кинувшись на шум, не заметили, как Стив прокрался к башне.
Лестницы скрипели под ногами, а сердце колотилось так громко, что ему казалось — его вот-вот услышат.
Портал оказался огромным устройством с рубинами и рычагами. Дрожащими руками Стив настроил координаты на полицейский участок из своих прошлых приключений.
— Стой! — раздалось сзади. Браконьер с ножом бросился вперёд, но в дверь ворвался золотистый комок шерсти — Деннис вцепился в руку врага, дав Стиву время активировать портал. Синий свет заполнил комнату, и десятки офицеров в броне высыпали наружу.
Хаос длился недолго. Браконьеров сковали, клетки распахнулись, а животные, ведомые Джеком, устремились к свободе.
Когда последний преступник был обезврежен, Стив обнял Денниса:
— Мы сделали это...
Но радость сменилась грустью — питомцы возвращались домой через порталы, а Деннис остался в стороне.
Джек взмахнул крылом:
— Его история печальна. Браконьеры поймали его щенком на улицах города людей.
Он носил ошейник, надеясь, что кто-то назовёт его своим...
Стив присел перед псом, заглянув в его карие глаза:
— Хочешь стать частью моего мира? Там нет улиц... зато есть бескрайние поля и никаких браконьеров.
Деннис лизнул ему лицо, и в этот момент портал за спиной Стива вспыхнул снова — на этот раз, ведущий домой.
Теперь, когда они вдвоём бегут по знакомым холмам, а Деннис гоняется за бабочками, Стив понимает — одиночество было лишь временной тьмой перед рассветом.
И где-то в глубине души он знает: эта встреча не случайна. Возможно, порталы открываются именно для тех, кто готов дать кому-то второй шанс.