Риккан встал, пошатываясь.
— Ладно, — прошипел он в ночь. — Похоже, пора навести порядок.
Первые капли дождя упали ему на лицо, смывая кровь.
Голова гудела, как улей. Риккан шагал по узкой улочке, прижимая руку к подреберью — там, где торчал осколок его же клинка.
«Чёртов алкоголь. Чёртов мост. Чёртов я», — бормотал он, выплевывая кровь.
Его «дом» — подвал, заваленный сухими стволами — выглядел как могила для живых. Риккан пнул гнилую дверь, но прежде чем войти, замер.
— Ты пахнешь неудачей, мальчик.
У стены стоял Заказчик — тот самый, что пять лет назад дал ему первое задание. Его плащ цвета запекшейся крови шевелился, будто живой.
— Опять упал? — кивнул он на окровавленный подол.
— Учился летать, — Риккан выдернул осколок из плоти.
Заказчик бросил под ноги сверток. Внутри:
Карта с отметкой у Чёрного Озера
Кусок синего металла с выгравированным именем:
«Орион Предельный»
— Бывший страж Ордена Вечного Конфликта, — пояснил Заказчик. — Изгнан за создание двойников.
Риккан сжал металл — тот обжёг пальцы, оставив на коже след в виде двух переплетённых сфер.
— Почему я?
— Потому что он видел Umbral Fiend'а до того, как тот стал легендой.
В глазах Риккана вспыхнула ярость.
(Дорога к Чёрному Озеру)
Туман цеплялся за плащ, как руки утопленника. Риккан шагал по старой Тропе Дровосеков, где каждое дерево помнило шаги Ордена. Его сапоги вязли в грязи, которая была слишком тёплой для этого времени года.
Мост через овраг оказался разрушен. Вернее — намеренно перерезан. Две доски висели на жилах каких-то лиан, издавая скрипучий стон при малейшем дуновении. Риккан плюнул и начал спускаться вниз, где чёрная вода текла вверх, облизывая камни неестественными языками течения.
Кость попала под ногу случайно. Человеческая, с аккуратно вырезанными рунами: "Только кровь откроет путь". Чуть дальше — следы. Слишком крупные для человека, с шестью пальцами.
Лес встретил его тишиной.
Слишком правильной тишиной.
Дуб с лицом на коре он заметил только на третьем круге. Точно такой же, с тем же выражением — рот в оскале, глаза, полные ужаса. Риккан остановился, провёл рукой по стволу — кора была тёплой, как живая плоть.
— Чёрт, — прошептал он, понимая, что уже час ходит по кругу.
Клинок рассек воздух с свистом, но туман лишь сгустился. На пятом дубе Риккан разжал окровавленную ладонь и прижал её к лицу на коре.
Лес вздохнул и расступился.
Болото началось внезапно. Одна нога уже ушла по колено в чёрную жижу, когда Риккан увидел своё отражение в стоячей воде. Только это был не он.
— Ты забыл нас, брат, — прошептало отражение, его губы двигались не в такт.
Клинок вошёл в воду беззвучно — и застыл, будто упёрся в камень. Риккан почувствовал, как что-то схватило лезвие с той стороны. Пришлось отпустить рукоять.
Вода сомкнулась, унося его последнее оружие.
Где-то в тумане засмеялись.
(Болота перед Чёрным Озером)
Туман сгустился до молочной пелены. Риккан шёл по колено в чёрной жиже, которая пузырилась под его шагами, будто дышала. Каждый звук здесь был неправильным — эхо возвращалось до того, как он издавал звук, а шелест листьев раздавался на три шага позже.
Мёртвый двойник сидел под согнутым ивой, будто дремал. Только пустые глазницы, из которых стекала смола, выдавали правду. Риккан наклонился:
— Кто тебя...
Пальцы только коснулись плаща — тело рассыпалось в прах. В воздухе повис запах миндаля — признак алхимического яда. Среди пепла блеснуло:
Обгоревший фрагмент карты с новыми отметками
Кусок синего металла (такого же, как у Заказчика)
Риккан положил артефакт в рот — вкус крови и электричества подтвердил подлинность. Карта показывала путь через:
Стеклянные топи (где вода тверже стали)
Ройную гряду (с гнёздами светящихся ос)
Костяной брод (мост из черепов)
Он уже хотел идти дальше, когда земля дёрнулась.
Из трясины выросла стена из корней, переплетённых в символ Ордена. На ней — свежие кровавые буквы:
«Стой, если дорожишь памятью отца»
Где-то близко хрустнули ветки.
Хруст веток замер где-то за спиной. Риккан не обернулся — его пальцы сами сжали синий металлический осколок, который вдруг запульсировал в ладони.
— Ты не должен был этого находить, — голос пришел изнутри его собственного черепа.
Туман перед ним сгустился в человеческую фигуру. Не Орион — что-то древнее. Пальцы из тумана протянули ему нож с зубчатым лезвием, знакомым до боли.
Клинок отца.
— Это... невозможно...
— Возьми, сын Вейна, — прошептал туман. — Последний подарок того, кто не был твоим отцом.
Когда пальцы сомкнулись на рукояти, мир разорвался:
Вспышка: Дворцовые ступени, залитые кровью
Боль: Тот самый удар в спину, который он не помнил
Голос: "Прости, но ты — всего лишь сосуд"
Риккан рухнул на колени, выронив клинок. Когда зрение прояснилось, перед ним лежала:
Разорванная карта Ордена
Перчатка с гербом Вейнхардтов
И новая надпись на стеклянной воде:
"Иди ко дну"
