Михаил не имеет представления о том, кто первым додумался до ужасной идеи - превращения людей в зомби. Он не изучал древние рукописи, не практиковал оккультизм и не копался в архивах безумных ученых. Его знание о зомби пришло другим путем – через личный, леденящий душу опыт.
Он столкнулся с ними лицом к лицу, увидел в их пустых глазах отблеск былой человечности и почувствовал на себе их голодный, нечеловеческий взгляд. Он видел, как они двигаются, слышал их жуткие стоны, и понимал, что перед ним – не просто монстры, а искаженные тени тех, кто когда-то был такими же, как он сам.
Это знание, полученное не из книг, а из самой жизни, было гораздо страшнее любой теории о происхождении зомби. Оно заставляло его содрогаться от ужаса и задаваться вопросом: что же произошло с этими людьми? И можно ли что-то сделать, чтобы остановить эту чудовищную трансформацию?
▶ Родные места
Михей давно не бывал в родных краях, но хранил о них приятные, хотя и нечеткие воспоминания. В памяти всплывали картинки из детства, например, как Валерка, казавшийся тогда взрослым, гонял на своем дребезжащем мопеде по деревенской улице. Михей мечтал вернуться туда, но годы шли, он повзрослел, пережил два брака и развода, а поездка в родную деревню так и осталась несбыточной мечтой.
Мамин звонок стал толчком, вернувшим к забытой идее.
- Помнишь дом в деревне? – спросила она. – Он же на тебя записан, уже лет двадцать стоит без присмотра. Может, хоть навестишь его?
Так он и оказался в пути. Снаряжение туриста, накопленное годами походов, пришлось как нельзя кстати. Добрался. Тишина деревенской улицы нарушалась лишь его шагами. Взгляд зацепился за трубу фанерной фабрики. Старожил, помнивший еще царские времена, в его детстве исправно дымил, определяя ритм жизни всей деревни. Теперь же, в этой опустевшей местности, тонкая струйка дыма казалась аномалией. Логично было бы, чтобы вместе с угасанием жизни остановилось и производство.
Наконец, он нашел свой дом. На удивление, крепкий. Несмотря на годы запустения, крыша осталась цела. Ключ, пролежавший под ступенькой больше двух десятилетий, покрылся ржавчиной, но замок, простой и надежный, открылся с четким щелчком, впуская хозяина в его давно забытое владение.
Солнце клонилось к горизонту, когда Михей закончил прибираться в доме. Внезапно он услышал звук открывающейся калитки. Через мгновение в дверях появился Валерка – тот самый, которого он помнил ещё мальчишкой.
- Валера, верно? – спросил Михей.
- Неужели? – удивился нежданный гость. – Не думал, что ты меня знаешь. А ты сам-то кто будешь?
Михею пришлось потратить несколько минут, чтобы объяснить, кто он такой, напомнить о своём детстве и о том, как он узнал Валерку. Упоминание о мопеде, когда-то принадлежавшем отцу Валерки, вызвало на его лице слабую улыбку.
- Да, был такой, от бати. Оба уже умерли... Ладно, раз приехал – оставайся на ночь. Только двери запирай покрепче, а то, знаешь, тут всякое может случиться. Может зайти кто-нибудь зловещий, проглотит и не поперхнётся. У нас тут место неспокойное... – и, сказав это, Валерка исчез в сгущающихся сумерках, оставив Михея в полном недоумении. Что значит "неспокойное место"? На что он намекал? Неужели в этих местах можно встретить диких животных?
Выяснилось, что в ночное время в деревне хозяйничают совсем иные существа.
▶ Упоротые зомби
Ночка в деревне оказалась совсем не такой тихой, как представлялось. Спасибо Валерке за предупреждение, иначе Миша бы точно не запер дверь на щеколду. И как же вовремя он это сделал! Едва задремал, как мощный удар сотряс дверь, заставив его подскочить от неожиданности.
- Что за херня? - вырвалось у него, когда схлынул первый страх.
А потом послышались новые удары, хоть и не такие сильные, как первый, но от этого не менее зловещие. Кто или что там снаружи? И чего он хочет?
Мужчина открыл дверь в сени, зажег свет и посмотрел в окно, выходящее во двор. В темноте он увидел две расплывчатые фигуры, которые по очереди приближались к двери и яростно колотили в нее.
- Кто там? - крикнул он, и его голос, казалось, странно подействовал на незваных гостей.
Они не собирались отвечать словами, но один из них залез на стоявшую рядом с окном бочку и прильнул лицом к стеклу. То, что Михей увидел, сложно было назвать лицом. В тусклом свете уличного фонаря, висевшего над дверью, перед ним предстала бледная маска с пустым, мертвым взглядом широко открытых глаз.
Взгляд существа скользил по нему, но не задерживался, будто Мишка был прозрачным. Его неподвижность была настолько абсолютной, что стирала его из поля зрения. Бессвязный звук, похожий на мычание, вырвался из его горла, и рука обрушилась на раму.
Мощный удар сотряс всё вокруг. Дерево не выдержало, разлетевшись с треском, и осколки стекла дождём посыпались вниз, оцарапав кожу. В проломе показалось жуткое лицо. Его поведение казалось абсолютно нелогичным, инстинктивным, как у насекомого. Никто в здравом уме не полез бы сквозь острые края разбитого окна, но это существо, казалось, не чувствовало боли. Оно бесцеремонно продралось сквозь стекло, не обращая внимания на глубокие порезы. Михаила охватил леденящий ужас, который, вопреки ожиданиям, не парализовал его, а подтолкнул к бегству. Правда, все его конечности словно жили своей жизнью, двигаясь хаотично и не согласованно.
Михайло, не раздумывая, ухватил лопату, прислоненную к дверному косяку, и со всей яростью обрушил ее на наглую морду. Удар был мощным, но тварь, казалось, не чувствовала боли и продолжала лезть вперед. Михаил вкладывал в каждый удар всю свою силу, но это не помогало. В конце концов, хлипкая оконная рама не выдержала натиска, с треском прогнулась, и вместе с осколками стекла рухнула внутрь сеней. Из проема высунулась окровавленная рука и попыталась схватить Михаила, но он успел отскочить в избу. Захлопнув за собой дверь, он подпер ее лопатой. Вскоре оба чудовища с яростью набросились на дверь, пытаясь ее выломать.
Он метнулся к окну, и его взгляд упал на жуткую картину: через калитку во двор просачивались всё новые и новые чудовища. Они ковыляли, толкаясь и напирая друг на друга, стремясь к окнам дома. К счастью, окна располагались достаточно высоко, больше двух метров над землей. Но даже так, дом не казался надежным укрытием. Если эти твари решили взять его штурмом, то рано или поздно они прорвутся внутрь. И чем он сможет им противостоять? Если смотреть правде в глаза, то ничем. И, несмотря на охвативший его ужас, он сохранял ясность мысли.
▶ Спасение пришло неожиданно
Вместо того, чтобы, как обычно, лестницу на чердак разместить в сенях, в этой избе её установили прямо на кухне, рядом с печкой. Михей залез по ней, закрыл за собой люк и, включив фонарик, осмотрелся.
Чердачное помещение было забито всяким хламом, стоял старый шкаф. Мужчина, решил использовать его как способ заблокировать люк. Он с трудом раскачал тяжёлую мебель и с грохотом обрушил её на крышку люка. Дождавшись рассвета на чердаке, он осторожно спустился вниз. Внутри дома всё было в порядке, но дверь, ведущая наружу, выглядела ужасно: словно её грызли и исцарапали, а вокруг виднелись следы крови. На улице он столкнулся с Валерой.
- Ух ты, ты ещё жив! Это достойно уважения, но рано или поздно они до тебя доберутся. Здесь каждую ночь приходится быть начеку, как в осаждённой крепости. Не все способны адаптироваться к этому. А я адаптировался. Так и существую...
- Что это за типы? - поинтересовался Мишка.
- Я думал, ты уже догадался. Эта деревня не просто заброшена. Она кишит... ну, скажем, зомби. По крайней мере, мы их так прозвали. Новые владельцы фабрики привозят сюда людей на работу. Но что-то там с ними происходит, это тайна. Сначала они выглядят как обычные люди, только молчаливые и сосредоточенные на работе. Но со временем они ломаются, становятся злыми и разбегаются. До холодов они не доживают, и так как они никому не нужны, то бесцельно блуждают здесь по ночам. Хотя иногда их можно встретить и днем, но это редкость...
На обратном пути Михей преодолел расстояние в десять километров вдвое быстрее. Дома, он завалился на новый диван, чувствуя, как ноют мышцы. Вдвое быстрее – это, конечно, преувеличение, но адреналин гнал его вперед, как бешеную собаку. Миша даже не помнил, как перемахнул через поваленное дерево на полпути, когда шел туда он его обошёл. Покинутое жилище… Лучше не вспоминать и держаться от него подальше, решил мужчина. Его не волнует, кто захапал старинное предприятие, поскольку это не его забота. Одной ночи в своём доме ему было достаточно. Он запомнит этот кошмар на всю жизнь.
__________________