После долгих споров, впервые за много лет вся родня собралась встретить Новый год под одной крышей. Ульяна, настояла на том, чтобы торжество прошло в их с Николаем квартире. Тамаре Николаевне, свекрови, пришлось уступить, хотя она мечтала о празднике в своем доме.
Ульяна старалась изо всех сил. Она вылизала квартиру до блеска, развесила гирлянды, купила огромную пушистую елку, которая едва поместилась в гостиной. Николай, как мог, помогал ей, хотя в глубине души чувствовал напряжение, витавшее в воздухе. Он знал, что его мама, Тамара Николаевна, не очень-то жалует Ульяну, считая ее слишком современной и непрактичной.
За несколько часов до полуночи, родители Николая прибыли, не скрывая своего разочарования.
— Посмотрим, как вы тут подготовились, – прозвучало с порога, и Тамара Николаевна, не теряя времени, отправилась на инспекцию.
В гостиной их ждал накрытый стол, ломившийся от угощений. Белая скатерть, мерцание свечей, аппетитные салаты, закуски, горячее и десерты – все говорило о тщательной подготовке.
Ульяна пригласила и своих родителей. Родители Ульяны всегда относились к Николаю с прохладой, считая его недостаточно зрелым для серьезных отношений.
Тамара Николаевна, не обращая внимания на восхищенные взгляды сватов, придирчиво оглядела стол.
— Ну, хоть скатерть не клеенка, - буркнула она себе под нос, но достаточно громко, чтобы ее услышала мать Ульяны, Галина Петровна
Николай, чувствуя нарастающее напряжение, попытался разрядить обстановку.
— Мам, ну что ты сразу с критикой? Ульяна столько готовила, старалась, - сказал он, обнимая жену за плечи.
— Старалась? А что же ты сам не помогал? Лег на диван и командовал, небось? - не унималась Тамара Николаевна, бросая косой взгляд на сына.
Николай вздохнул. Он действительно не был самым активным помощником, но сейчас это было неважно.
Отец Николая, Виктор Иванович, молча наблюдал за происходящим. Он был человеком немногословным и предпочитал не вмешиваться в женские разборки. Однако, видя, как расстраивается Ульяна, он решил подать голос.
— Тамара, ну что ты прицепилась? Посмотри, какой стол накрыт. Все очень красиво и вкусно, наверное. Давай лучше сядем и попробуем, - сказал он, примирительно улыбаясь.
Тамара Николаевна, немного смягчившись под взглядом мужа, все же не удержалась от колкости.
— Ну, посмотрим, что там у вас за изыски. Надеюсь, хоть оливье нормальный сделали, а не с креветками, как сейчас модно, - проворчала она, усаживаясь за стол.
Ульяна не выдержав, тихо произнесла
— Тамара Николаевна, мы старались угодить всем. Надеюсь, вы сможете оценить наши усилия.
Тамара Николаевна взяла салат и начала накладывать себе в тарелку.
— А почему у тебя салат такой жидкий, как суп? Ты забыла добавить в него майонез?
Она глубоко вздохнула, стараясь не выдать своего раздражения.
— Я решила сделать его более легким, без лишних калорий, - объяснила она, надеясь, что это положит конец расспросам.
Но, увы, надеждам не суждено было сбыться.
— Легким? Кому вообще нужен такой салат? Лучше бы сделала что-нибудь нормальное, с майонезом, как все люди делают! - продолжала наседать свекровь.
Николай, видя, как расстроена жена, попытался сгладить ситуацию
— Мам, ну что ты придираешься? Салат вкусный, всем нравится.
В ответ он получил лишь презрительное хмыканье и демонстративное отворачивание. В комнате повисла тягостная тишина.
Ульяна опустила взгляд на свою тарелку, ковыряя вилкой в салате. Каждая морковка, каждый огурец казались сейчас предателями, свидетелями её кулинарной несостоятельности в глазах Тамары Николаевны. Она ведь старалась, хотела угодить, приготовить что-то полезное и вкусное. Но, видимо, в мире свекрови существовал лишь один эталон салата – жирный, калорийный, щедро сдобренный майонезом.
Тишина давила на плечи, словно тяжелый груз. Ульяна чувствовала, как внутри нарастает обида.
В горле у Ульяны встал ком. Она отчаянно пыталась сохранить спокойствие, но едкие замечания свекрови ранили все сильнее. Собрав остатки самообладания, она произнесла.
— Может, чай попьем?
— Чай? После такого ужина? Лучше бы ты научилась готовить, чем чай предлагать! - прозвучал в ответ язвительный голос.
Больше она не выдержала. Поднявшись, Ульяна поспешно покинула комнату. Николай, встревоженный, пошел следом.
В гостиной повисла напряженная тишина. Галина Петровна, мать Ульяны, пристально смотрела на Тамару Николаевну.
— Долго вы еще будете ее мучить? - тихо, но твердо спросила она, скрестив руки на груди.
— А что, собственно, я делаю не так? - с вызовом ответила та.
— Не смейте трогать мою дочь! – выпалила Галина Петровна, не опуская глаз.
— Вашего мнения, голубушка, я не спрашивала. Займусь воспитанием невестки, раз ее собственная мать не удосужилась научить элементарным вещам, вроде приготовления салата! – язвительно парировала она, сопроводив свои слова гадким смешком.
Мужья присутствующих дам с живым интересом следили за развитием событий за столом. Никто из них не решался вмешиваться в перепалку.
В то время как Николай пытался успокоить супругу на кухне, в гостиной, за обеденным столом, разгорался настоящий конфликт.
Ни одна из дам не желала уступать и настойчиво защищала свою позицию.
— Говорите, салат жидковат? - произнесла Галина Петровна с усмешкой. - Сейчас посмотрим! - воскликнула она и, подхватив ложку салата, метнула его содержимое в лицо свояченице.
Тамара Николаевна вскрикнула от неожиданности и, побагровев от гнева, бросила в противницу обглоданной куриной костью.
Галина Петровна увернулась, но несмотря на это, ее лицо стало еще сердитее.
В порыве ярости она начала бросать в Тамару Николаевну всем, что попадалось под руку со стола. Та, в свою очередь, с пронзительным криком отскочила от стола и ринулась на обидчицу с кулаками.
Ульяна и Николай, до этого игнорировавшие шум в комнате, быстро направились туда.
Ульяна ахнула, увидев беспорядок, устроенный матерью и свекровью.
Чтобы остановить их, Ульяна издала громкий вопль. Галина Петровна и Тамара Николаевна мгновенно застыли.
— Что вы наделали?! - со слезами в голосе произнесла девушка. - Я столько времени потратила на подготовку, а вы… как вы могли? - Ульяна наклонилась и начала поднимать разбросанные продукты с пола.
— Мы сами, - смущенно проговорила Тамара Николаевна, присоединяясь к невестке в уборке.
После Тамары Николаевны, и Галина Петровна присоединилась к уборке. За двадцать минут навели хоть какой-то порядок, но вот количество закусок на столе заметно поредело. Праздник, конечно, продолжался, но атмосфера была безнадежно испорчена.
Каждый сидел молча. Когда часы пробили полночь, гости обменялись дежурными поздравлениями, и, словно по команде, начали спешно прощаться и расходиться по домам.
Ульяна, уже лежа в постели, думала о том, что следующий Новый год обязательно будет лучше. И причина была проста: она больше никогда, ни за что на свете, не соберет вместе своих родителей и родителей Николая.
В голове мелькнула мысль о том, чтобы уехать куда-нибудь на следующий Новый год. В теплые страны, где пальмы и океан, где нет места для этих семейных драм.