Наталья подливала воду в соус, когда хлопнула входная дверь. Муж. Она отряхнула руки и вышла в коридор.
- Привет, дорогой! Как прошёл день? - спросила она, целуя мужа в щёку.
Андрей, сорокалетний мужчина с намечающимся животиком и залысинами, бросил ключи на тумбочку и улыбнулся.
- Нормально. Слушай, я тут ребят с работы пригласил сегодня вечером заглянуть. Новую игрушку опробовать хотим.
Наталья застыла с полотенцем в руках.
- В смысле? Сегодня? Сейчас?
- Ну да, через час подтянутся. А что такого? - Андрей уже разувался, не замечая перемены в лице жены.
- Андрей, ты опять? Мы же договаривались, что ты будешь предупреждать заранее, - Наталья сжала полотенце в комок.
- Да ладно тебе, Наташ! Что тут готовить? Закажем пиццу, - он прошёл мимо неё в комнату, на ходу расстёгивая рубашку.
- А кто будет накрывать на стол? Кто будет мыть посуду? Кто будет развлекать твоих друзей, пока вы в приставку играете? - Наталья пошла за ним.
- Ну не начинай, а? Ты же всё равно дома, - отмахнулся Андрей. - Кстати, Серёга с женой придёт, так что тебе будет с кем поболтать.
Наталья глубоко вздохнула. Это была уже третья спонтанная вечеринка за месяц. Каждый раз одно и то же: Андрей приглашает гостей, а она должна быть и хозяйкой, и поваром, и аниматором, и уборщицей.
- А Лёшка когда из секции вернётся? - спросил Андрей, переключая каналы на телевизоре.
- В семь. И ему ещё уроки делать, - ответила Наталья.
- Отлично, значит, не будет мешать.
Наталья молча развернулась и ушла на кухню. "Терпение моё лопнуло", - подумала она, глядя на кастрюлю с соусом.
Через час раздался звонок в дверь. Андрей, уже переодевшийся в домашнее, пошёл открывать. В прихожей послышались громкие мужские голоса, смех.
- Наташа, встречай гостей! - крикнул Андрей.
Наталья вышла из кухни с натянутой улыбкой. В прихожей стояли четверо мужчин и две женщины. Серёга с женой Ириной, Димка из бухгалтерии, новый айтишник Костя и ещё какой-то незнакомый парень с девушкой.
- Здравствуйте, - сказала Наталья. - Проходите.
- Наташенька, извини за вторжение, - Ирина виновато улыбнулась, протягивая коробку конфет.
- Ничего, я привыкла, - ответила Наталья, принимая подарок.
Гости разделись и прошли в гостиную. Мужчины сразу же окружили телевизор, где Андрей уже включал приставку.
- Наташ, организуй нам что-нибудь перекусить, - бросил муж через плечо.
Наталья молча кивнула и пошла на кухню. Ирина и вторая девушка, которую, как выяснилось, звали Вика, пошли за ней.
- Давайте помогу, - предложила Ирина.
- Спасибо, - устало улыбнулась Наталья. - Можешь нарезать сыр?
Пока женщины готовили закуски, из гостиной доносились восторженные крики и смех мужчин.
- У вас всегда так? - спросила Вика, раскладывая оливки по тарелкам.
- В последнее время - да, - ответила Наталья. - Андрей обожает приглашать гостей без предупреждения. А я, как верная жена декабриста, должна следовать за ним и обслуживать.
- Мой тоже такой, - вздохнула Ирина. - Мужчины как дети, честное слово.
Когда они внесли в гостиную подносы с закусками, мужчины даже не оторвались от экрана.
- Поставь вон туда, - махнул рукой Андрей, не глядя на жену.
Наталья поставила поднос и села в кресло в углу комнаты. Никто не обращал на неё внимания. Мужчины увлечённо играли в какой-то шутер, передавая друг другу джойстики, а Ирина и Вика обсуждали последний сезон какого-то сериала.
В этот момент в квартиру вернулся Лёшка, их двенадцатилетний сын.
- Мам, а что у нас... О, дядя Серёжа! Привет! - обрадовался мальчик, увидев гостей.
- Здорово, чемпион! - Серёга потрепал его по голове. - Как тренировка?
- Нормально, - ответил Лёшка. - Пап, можно мне тоже поиграть?
- Потом, сын, сейчас взрослые играют, - отмахнулся Андрей. - Иди уроки делай.
Лёшка разочарованно поплёлся в свою комнату. Наталья проводила его взглядом и вдруг решительно поднялась.
Она вышла из комнаты. Никто даже не заметил её отсутствия. В коридоре она достала телефон и набрала номер.
- Алло, мама? Привет. Слушай, можно я к тебе с Лёшкой приеду? Да, прямо сейчас. Нет, всё в порядке, просто... потом объясню.
Через пятнадцать минут Наталья зашла в комнату сына.
- Лёш, собирайся, мы к бабушке едем.
- Прямо сейчас? - удивился мальчик. - А как же уроки?
- Возьмёшь с собой, там сделаешь.
Когда они с сыном, уже одетые, с сумками вышли в прихожую, из гостиной выглянул Андрей.
- Вы куда это собрались? - удивлённо спросил он.
- К маме, - спокойно ответила Наталья. - Не хочу мешать твоему мальчишнику.
- В смысле? Наташ, ты чего? - Андрей вышел в прихожую. За ним потянулись остальные гости.
- Ничего, Андрей. Просто я устала быть обслуживающим персоналом на твоих спонтанных вечеринках. Развлекайтесь, - она взяла сына за руку и направилась к двери.
- Да брось ты, не драматизируй! - Андрей попытался остановить её. - Ну извини, что не предупредил. В следующий раз обязательно...
- В следующий раз, Андрей, ты будешь сам готовить, накрывать на стол и развлекать своих гостей, - отрезала Наталья. - А сейчас мы уходим.
- Наташ, ну куда ты на ночь глядя? - растерянно пробормотал Андрей.
- Туда, где меня ценят не только как кухарку, - ответила она и вышла за дверь.
Наталья с сыном спустились на лифте и вышли на улицу. Было уже темно, но тепло. Они пошли к остановке.
- Мам, а папа обидится? - спросил Лёшка.
- Пусть обижается, - ответила Наталья. - Иногда полезно.
Они сели в автобус и поехали через весь город к бабушке в Тушино.
Тем временем в квартире воцарилась неловкая тишина. Гости переглядывались, не зная, что делать.
- Может, нам лучше уйти? - предложил Серёга.
- Да ладно вам, - Андрей пытался сохранить лицо. - Подумаешь, женские капризы. Сейчас остынет и вернётся.
- Не знаю, Андрюх, - покачал головой Димка. - По-моему, она серьёзно обиделась.
- Да на что обижаться-то? - развёл руками Андрей. - Подумаешь, друзей пригласил!
- Ты её предупредил? - спросила Ирина.
- Нет, но какая разница? Она же дома была.
Ирина и Вика переглянулись.
- Большая разница, Андрей, - сказала Ирина. - Очень большая.
Гости всё-таки ушли, несмотря на уговоры Андрея остаться. Он остался один в пустой квартире. На столе стояли тарелки с нетронутыми закусками, которые приготовила Наталья.
Андрей сел на диван и взял телефон. Набрал номер жены. Гудки шли, но она не отвечала. Он отправил сообщение: "Наташ, ну прости. Возвращайтесь".
Ответа не было.
Он включил телевизор, но игра уже не доставляла удовольствия. В квартире было непривычно тихо без Натальи и сына.
Через час он снова позвонил. Опять без ответа.
"Ничего, переночует у матери и вернётся", - подумал Андрей, ложась спать.
Но Наталья не вернулась ни на следующий день, ни через день. Она не отвечала на звонки, а на сообщения отвечала коротко: "У нас всё хорошо. Лёшка ходит в школу".
Через неделю Андрей не выдержал и поехал к тёще. Дверь ему открыла Наталья.
- Привет, - сказал он. - Можно войти?
Она молча отступила, пропуская его в квартиру.
- Наташ, ну сколько можно? - начал он. - Я всё понял, я был неправ. Давайте возвращайтесь домой.
- А что ты понял, Андрей? - спросила она, скрестив руки на груди.
- Ну... что надо предупреждать заранее о гостях, - неуверенно ответил он.
- И всё?
- А что ещё? - не понял Андрей.
Наталья покачала головой.
- Вот поэтому мы пока и не вернёмся.
- В смысле "пока"? - Андрей дёрнулся, словно от удара. - Ты что, серьёзно уходишь от меня из-за какой-то ерунды?
- Это не ерунда, Андрей. Это неуважение. Ты воспринимаешь меня как прислугу, которая всегда под рукой. Готова обслужить тебя и твоих друзей в любой момент.
- Да брось ты, какая прислуга? Ты моя жена!
- Вот именно. Жена, а не домработница. И я хочу, чтобы ты это понял.
Андрей вдруг изменился в лице. Что-то внутри него щёлкнуло.
- А ты не домработница, да? А кто ты тогда? - его голос стал жёстче. - Может, напомнить, кто оплачивает все счета? Кто купил машину, на которой ты ездишь? Кто обставил квартиру техникой? Кто оплачивает секцию Лёшке?
Наталья отшатнулась, не ожидая такого напора.
- При чём тут это?
- При том! - Андрей повысил голос. - Ты говоришь, что не хочешь быть прислугой, а сама кем хочешь быть? Я не кошелёк и не таксист, между прочим! Ты хоть раз задумывалась, что я чувствую, когда прихожу с работы уставший, а ты начинаешь пилить меня за каждую мелочь?
- Я не пилю...
- Пилишь! - перебил Андрей. - Ты не работаешь уже пять лет! Квартира моя добрачная, всё в ней куплено на мои деньги. Ты подумала, что будет, если подашь на развод? С чем останешься? С половиной кредита за машину?
В этот момент в коридор вышла мать Натальи, Елена Викторовна.
- Что за крики? - спросила она, переводя взгляд с зятя на дочь.
- Да вот, объясняю вашей дочери, что она немного заигралась в обиженную принцессу, - ответил Андрей.
- Мама, ты слышишь, как он со мной разговаривает? - Наталья повернулась к матери, ища поддержки.
Но Елена Викторовна неожиданно вздохнула и сказала:
- Наташа, может, и правда хватит? Неделю уже сидишь тут, дуешься. Андрей прав, ты погорячилась.
- Что? - Наталья не верила своим ушам. - Мама, ты на чьей стороне?
- Я на стороне здравого смысла, - ответила Елена Викторовна. - Ты без работы, без денег. Куда ты денешься от мужа? Ко мне на шею? У меня пенсия копеечная. Или думаешь, в тридцать восемь лет легко работу найти? Да ещё с твоим-то опытом?
- Я могу найти работу, - упрямо сказала Наталья.
- Конечно, можешь, - кивнула мать. - Но сначала найди, подкопи денег, а потом уже решай, что делать с браком. А то сейчас уйдёшь в никуда, а потом локти кусать будешь.
Наталья переводила взгляд с матери на мужа и обратно. Она чувствовала себя загнанной в угол.
- Значит, терпеть, потому что деваться некуда? - тихо спросила она
- Думай головой, - отрезала мать. - Ты уже не девочка.
Андрей смотрел на жену с каким-то новым выражением - смесью торжества и жалости.
- Собирайтесь, поехали домой, - сказал он уже мягче. - Лёшке завтра в школу, ему нормально спать надо, а не на раскладушке.
Наталья стояла, опустив голову. Внутри неё что-то надломилось. Она вдруг с пронзительной ясностью поняла, что мать права - деваться ей некуда. Она зависима от мужа полностью: финансово, жилищно, во всём. И эта зависимость, как цепь, держит крепче любой любви.
- Хорошо, - сказала она наконец. - Мы вернёмся. Лёшка! Собирайся, мы едем домой!
В машине Андрей выглядел победителем, а Наталья молча смотрела в окно. Лёшка на заднем сиденье радовался возвращению домой.
- Всё будет хорошо, - сказал Андрей, положив руку ей на колено.
Наталья не ответила. "Завтра же начну искать работу. Любую", - решила она. В их отношениях что-то безвозвратно разрушилось - она впервые увидела своё настоящее место в этом браке.
Машина въехала во двор их дома. Андрей заглушил мотор и повернулся к ней:
- Ну что, мир?
Наталья выдавила улыбку:
- Мир.
Но в глазах её не было ни тепла, ни примирения. Только холодная решимость человека, который понял, что загнан в угол и теперь будет искать выход любой ценой.
Прошло три недели. Наталья сидела за ноутбуком, просматривая очередные вакансии. Всё, что ей предлагали - продавец-консультант, оператор колл-центра, помощник администратора - везде платили копейки.
Зазвонил телефон. Это был Андрей.
- Наташ, я сегодня Димку с женой пригласил, и Серёгу. Часов в семь подъедут.
Наталья сжала губы. Вот оно что. Теперь он предупреждает заранее. Выполняет её условие. Формально.
- Хорошо, - ответила она ровным голосом. - Я приготовлю что-нибудь.
- Отлично! Ты же у меня лучшая хозяйка, - весело сказал Андрей и отключился.
Наталья закрыла ноутбук. Всё возвращалось на круги своя. Только теперь она чётко понимала правила игры. Андрей победил - он предупреждает о гостях, а она всё равно готовит, накрывает, убирает. Потому что выбора у неё нет.