У Стейница спросили перед началом турнира:
– Кто, по-вашему, фаворит?
– Конечно, я, – без тени смущения ответил Вильгельм, – ведь у меня более легкие соперники, чем у моих конкурентов: им придется играть с чемпионом мира, а мне нет!
Первый чемпион мира Вильгельм Стейниц родился 14 мая 1836 года в Праге. На рубеже 1860—1870-х годов, уже получив признание как сильнейший игрок своего времени после победы в матче против Адольфа Андерсена, Стейниц разработал учение о позиционной игре, которое пришло на смену доминировавшей «романтической» комбинационной школе и значительно обогатило шахматы.
В 1886 году он победил Иоганна Цукерторта в матче, условия которого включали провозглашение победителя чемпионом мира. Стейниц несколько раз защитил титул, в том числе дважды — против одного из последних представителей комбинационной школы Михаила Чигорина.
В книге Евгения Гика «Шахматные байки» приведена такая история про Стейница.
Проживая в Англии, Стейниц испытывал материальные затруднения и зарабатывал себе на жизнь игрой в кафе «Гамбит». Однажды он нашел выгодного партнера, который платил фунт стерлингов за каждую проигранную партию. Стейниц давал ему коня вперед и неизменно побеждал. Один из его друзей сказал, что он может потерять клиента, если все время будет брать над ним верх: иногда полезно и проиграть. Этот совет показался Стейницу разумным, и в одной из партий, умышленно подставив ферзя, он признал себя побежденным. Смешав фигуры, он снова начал их расставлять. Не тут-то было! Счастливый человек вскочил из-за столика и, ликуя, воскликнул: «Я выиграл у чемпиона мира! Моя мечта сбылась!» И с этими словами он выбежал на улицу, навсегда покинув кафе «Гамбит».
История забавная, но… чемпионом мира Стейниц стал уже после переезда из Англии в США!