Ядерный проект Советского Союза стал результатом труда не только Лаврентия Берии и академика Курчатова, но и множества заключённых ГУЛАГа, которые обеспечивали сырьём для первых атомных бомб. Наиболее известны урановые рудники Дальстроя, расположенные в Колыме, Чукотке и Якутии. Однако уран также добывали в других регионах. Лишь в 1980-х годах стало известно о трагических судьбах заключённых Борлага — самого засекреченного лагеря в Восточной Сибири, находившегося в районе, известном как Читинские Альпы.
**Создание Борлага**
Для производства первых 100 атомных бомб Советскому Союзу понадобилось 230 тонн урана. Поиск новых месторождений велся в самых удалённых уголках, включая север Забайкалья. О наличии урана в Кодарском хребте впервые сообщили лётчики, которые проводили замеры радиоактивности с воздуха. Геолог Фёдор Тищенко, исследовавший этот район, сообщил в Москву, что содержание урана в местных породах может достигать 30-50%. Лаврентий Берия немедленно доложил об этом Иосифу Сталину. Вскоре на реке Средний Сакукан было создано Ермаковское рудоуправление Первого главного управления лагерей МВД СССР. Работы на руднике фактически выполняли заключённые Борского ИТЛ, который был основан в начале 1949 года. В течение двух месяцев заключённых перебрасывали в труднодоступные районы, и из первой группы, отправленной на Кодар для прокладки зимника, погибли семь человек от холода. Как вспоминала вольнонаёмная Елена Малькова, многие заключённые получили обморожения, но это позволило доставить других зэков.
В Борлаг направлялся спецконтингент, ранее работавший в других урановых лагерях. Заключённых привозили из «Сороковки» (закрытого города Челябинск-40), большинство из них были уголовниками, осуждёнными за мелкие преступления, включая колхозников, которые в послевоенные годы брали еду для своих семей. По некоторым данным, в лагере также находились «политические» заключённые, включая «власовцев». В начале лагерного существования управление находилось в Чите, а позже переехало в вновь построенный посёлок Синельга. Однако все важные решения принимались в Москве. Борлаг был полностью засекречен и в системе ГУЛАГа значился как «почтовый ящик №81».
**Добыча урана**
К осени 1949 года удалось наладить добычу радиоактивного металла. Условия в Борлаге были крайне тяжёлыми. Бараки нижнего лагеря окружали болота и горные реки; летом здесь было много насекомых. Спецконтингент ОЛП №1 «Гора», занимающийся разработкой рудника «Мраморный», работал на высоте 2300 метров. Заключённые жили в палатках на 60 человек, где на каждого приходилось всего 0,7-0,9 квадратного метра. В горе было пробито пять штолен, и работа проходила без вентиляции, в условиях радиоактивной пыли. Ни заключённые, ни вольнонаёмные рабочие не знали о смертельной опасности, полагая, что добывают свинцовую руду. Рабочий день длился 11-12 часов. «Когда не выполняли план, нас заставляли работать сутками, — вспоминал вольнонаёмный Иван Куделя. — Мы падали на кучи руды и спали прямо на них». Добытую руду вручную спускали вниз с помощью тачек и металлических желобов. Её отправляли на обогатительную фабрику, а готовый продукт грузили в грузовики и отправляли в аэропорт села Чара, откуда уран вывозили самолётами.
В Борлаге численность заключённых достигала 2725 человек (в августе 1950 года), также работало 500 спецпоселенцев, в основном немцев из Поволжья. Добыча урана велась не только на Мраморном, но и на месторождении Хадатканда в районе посёлка Сюльбан. Заключённые занимались строительством дорог и построек, а также добывали уголь, чтобы обеспечить лагерь дровами. Кроме того, у лагеря было собственное подсобное хозяйство. Заключённые часто пытались сбежать от тяжелых условий труда. В 1949-1950 годах зафиксировано 44 попытки побега, однако вокруг лагеря простиралась лишь безлюдная местность, и голодные, истощённые зэки возвращались обратно.
**Закрытие Борлага**
Главная трагедия Борлага заключалась в том, что его деятельность оказалась практически бесполезной. Несмотря на первоначальный оптимизм учёных, в процессе добычи выяснили, что урана в Мраморном ущелье оказалось недостаточно. «Наличие уранового месторождения не подтвердилось, есть лишь маломощная жила», — сообщали геологи. Даже когда большая часть добытой руды была отложена, Борский ИТЛ продолжал функционировать ещё год.
В конце концов, ведомство Берии приняло решение закрыть Ермаковское рудоуправление. Спецконтингент начали вывозить, и 3 октября 1951 года Борлаг прекратил своё существование. За три года было добыто всего 1,2 тонны урана. По данным исследователя Анатолия Снегура, через Борлаг прошло 3735 осуждённых. Уровень смертности остаётся неизвестным, но по статистике Дальстроя на Кодаре могло погибнуть от 50 до 100 человек.
Существуют слухи о массовых захоронениях, которые были разрыты дикими животными, а также о том, что часть заключённых могла погибнуть прямо в штольне. Большинство оставшихся зэков были переведены на другие урановые объекты, где продолжали страдать от последствий работы. За жестокую и бесполезную разработку Мраморного рудника и других «урановых пустышек» никто из руководства СССР не понёс ответственности. Остатки лагерной инфраструктуры, такие как сторожевые вышки и обрывки колючей проволоки, сохранились на Кодарском хребте до сих пор.